— Нам с тобой нужно поладить, — вложив в свой голос всю серьёзность, на которую был способен, сказал последний герой. — Но спасибо — это меньшее, что я могу для тебя сделать. Обещаю — что бы ни случилось, я защищу тебя. Ты… — он сбился, выбирая выражения. — Последняя семья… Которая у меня осталась. Я ничего не знаю — ни об этом мире, ни о том, что меня ждёт. Но…
— Но? — посмотрела на него девушка. Её обуревали странные чувства — с одной стороны, это их первый разговор по душам, тет-а-тет, с другой — слова Арта задели что-то внутри её души.
— Я клянусь собой, что во что бы то ни стало стану героем, который спасёт мир! — сжав кулаки, произнёс Арт.
— Говоришь, как типичный герой, — хмыкнула Ирис, и Арт потупил взгляд, пытаясь справиться с эмоциями. — Не парься. Может, я героев и на дух не переношу. Это правда. Ты будешь исключением.
— Да? — он посмотрел на неё глазами, полными надежды.
— Ага, — улыбнулась девушка. — Будем считать, что ты в первую очередь — мой товарищ. А учитывая разницу в возрасте — младший брат. Ещё глупый, тихий, слабовольный — но младший брат. А уже потом — герой.
— Вот уж… Спасибо… — вяло рассмеялся парень. — Но я серьёзен! Даже старейшина говорил, что нет ничего серьёзнее клятвы собой. Нарушу — и гнев Крэйна обрушится на меня.
— Да, да, — отмахнулась Ирис. — Я и сама себя защищу. Кроме того, с этого дня я — твоя старшая сестра. Вот уж на ком лежит обязанность защиты, так это на мне, — ей вспомнилась манера речи Миры, порой грубая, однако всегда бьющая по человеку своей искренностью. — Возражения не принимаются!
Арт, с благодарностью посмотрев на девушку, тихоньку кивнул. Отчего-то ему показалось, что всё так и должно было быть с самого начала. Если бы они не избегали друг друга, то смогли бы подружиться куда раньше. В деревне, где и так было немного жителей и все знали друг друга в лицо, подобная дружба стала бы ещё крепче. Сейчас, в обстоятельствах, требующих решительных действий и волевых решений, Арт понял, что ближе Ирис у него просто никого нет. Её он хотя бы знал с самого попадания в Крэйн, и она не выглядела как человек, готовый всадить нож в спину. Пусть в этом мире парень был не так давно — он успел наслушаться от старейшины о его жестокости. Он не сталкивался с ней, пока не очутился в полыхающей деревне. А потому…
Решил сделать всё, что нужно, дабы превзойти себя.
Стать героем, не просто похищенным с Земли человеком, а тем, кто защищает, оберегает и спасает других. Никому доселе неизвестно, что Арт вырос на книгах и фильмах о героях. Самых разных — с приставкой анти, сильных, слабых, грубых, простых, смелых, бесчестных… Жизнь подбросила ему шанс — и он обязательно им воспользуется, даже не зная, зачем и почему именно он всё-таки здесь.
С этого дня и с этого разговора начались полтора месяца усердных, полных крови, боли и пота тренировок. Фолл и Мира были прекрасными учителями, и даже Ирис, сперва смотревшая на весь процесс со скепсисом, быстро втянулась, посвятив себя с одинаковым рвением как фехтованию, так и занятиям магии. Со временем вся компания становилась всё ближе. Особенно крепла связь между Артом и Ирис, а также между этими двумя и Лорелеи. Женщина, которую они постоянно заставали за книгами в огромной библиотеке, уставленной стеллажами, полными древних фолиантов, относилась к двумя героям приветливо и, в какой-то мере, учтиво. Иногда они тренировались вместе на внутреннем дворе, но чаще пересекались на лекциях архимага.
Мира всецело завоевала внимание парочки. Не особо беспокоящаяся о субординации в их отношении, женщина виделась каждому из них своеобразным символом, идолом, если можно так сказать. Понимая, сколь далеко им до Фолла, Арт и Ирис выбрали своей первой целью стать равными архимагу волшебной башни. Арт выбивался из сил, проводя абсурдное количество свободного времени на внутреннем дворе, возле чучел, созданных Фоллом в их первое занятие. Ирис вскоре заседала над манускриптами вместе с Лорелеи — и не стеснялась задавать вопросы, пускай даже и глупые. Девушке было важно как можно скорей познать суть использования заклинаний, чтобы научиться использовать, кроме своего дара, что-то ещё.
Через пару недель к их лекциям добавился второй послеобеденный урок. На нём Фолл рассказывал о бестиях, обитающих в Крэйне повсюду. В первую очередь он провёл чёткое разделение между животными и чудовищами. Первые часто безобидны, если их не провоцировать или не нарушать определённые правила. Вторые — агрессивны по умолчанию, и практически в ста процентах случаев — плотоядны. Скучные рассказы о тварях первый герой перемежал с историями о том, как столкнулся с той или иной во время своего путешествия впервые. Арт с Ирис поражались, сколько же всего пережил этот человек, о котором они, в глубине души, искренне желали узнать больше. Проще говоря, Фолл использовал свой дар на полную.