И заорал, что есть мочи, почти сразу получив хлёсткий удар носком ботинка в челюсть. Лагерь пробудился, раздались крики, но было поздно — ближайшие к охране воины в чёрном обхватили их за шеи сзади, начав душить. Те, кто успел встать и схватиться за оружие, быстро поняли, что окружены. Так, спина к спине оказались Ирис, Лори и Кирагас. Арт лежал на животе, а под его головой тихонько набегала кровь. Ирис, скрипнув зубами, отринула остатки сна, сложив руки перед собой.
— Первый батальон — штурмовики! — перед ней, заслонив собой силуэты, встали десять бойцов в бело-сером камуфляже, тут же вскинувших автоматы. — Огонь!
К чести незваных гостей, надо сказать, что они быстро сориентировались и отступили во тьму. Грохот выстрелов быстро исчез: один за другим призванные солдаты девушки падали и исчезали в ворохе искр — в их горле торчала рукоять кинжала. Ирис, пережив потерю без ощутимых повреждений, обнажила клинок, вглядываясь во тьму. Возле костра остались только они и Арт, лежавший без сознания. Но чувство опасности не отступало — враг всё ещё бродил где-то там, вне видимости.
— Сука! — выругался эльф, покрепче хватая свой меч. — Это ещё кто?!
— Не знаю, — злобно ответила Лори. — Скорей всего, следовали за нами весь день. Или ждали в окрестностях.
— Убийцы, — прошептала Ирис. — Лори, я чувствую, что нас могут убить в считанные секунды. И кажется, на призыв ещё чего-то мне просто не дадут времени.
— Да, я тоже чувствую, — выдохнула волшебница. — Один готовит кинжал, два других натянули тетиву, ещё трое обходят нас… Почему не убивают?
— Мы нужны им живыми? — встрял эльф, чей шок просто фонтанировал из него. — Но нахера мы им сдались!?
— Эстебана и остальных вырубили и уже оттащили куда-то в лес, — протянула чародейка. — Мы можем рискнуть и напасть первыми…
Арт двинулся, кое-как встав на четвереньки. Лори вовремя остановила Ирис, бросившуюся было за младшим братом. Парень, оглянувшись на собравшихся у костра товарищей, сплюнул кровью, утерев губы. Затем поднялся, вытащив клинок из ножен, и подошёл к ним, пятясь спиной.
— Ты в порядке? — спросила Ирис, вглядываясь во тьму.
— Прилетело… Сильно, — через боль произнёс парень. — Их слишком много. Я чувствую как минимум двадцать человек.
— Двадцать? — ахнула Лорелеи. — Твою-то мать…
— Они остановились, — прошептал Кирагас, напрягая зрение. — Думают, наверное. Прикидывают, стоим ли мы, чтобы брать живыми… Как знал, Эстебан, крыса ты кузнечная!
— Хватит, — остановила его чародейка. — Сперва нам нужен щит… — она опустилась на землю, принявшись чертить в воздухе над ней рунические символы, вспыхивавшие вслед за её движениями синим эфиром. — Ирис, Арт, защищайте меня.
— Да, — синхронно кивнули ребята, заслонив собой товарища. Но не успели они это сделать, как силуэты ринулись в атаку, показавшись из тьмы на совсем слабый свет огня.
— М-мать! — выругалась Ирис, отражая первый выпад сабли, направленный на её лицо. Она едва успела заслониться от пинка сбоку, отвести меч противника в сторону и поднять своё оружие ввысь, обрушивая на него хорошо выученный удар. Человек вскрикнул и упал лицом в снег, издавая бурлящие звуки из рассечённого лица и горла. Лори поднялась, вступая в схватку, но силуэты очевидно превосходили их числом.
Более того, они сражались умело, далеко за пределами обычных разбойников. Даже прошедшие тренировки Миры и Фолла ребята с трудом отражали удары, то и дело переходившие в тычки. Их сметали, и даже встав бок о бок, ребята получали пинки, хлёсткие удары по бёдрам, коленям, а иногда — в живот. Очевидно, их не хотели убивать, иначе всё закончилось бы, ещё не начавшись. Кирагас сражался отважно, насколько позволял его опыт и выдержка бывшего рыцаря: несколько силуэтов легли под его ногами, чтобы больше не подняться. Лори шептала чары, отражая сталь, и вскоре люди в чёрных одеждах возле неё вспыхнули, будто спички, закричав и рухнув в снег, пытаясь сбить пламя, прожигавшее их до костей. Живые факелы вскоре замерли, но волшебница не заметила, как потерял сознание эльф за её спиной, а потому получила один добротный удар по затылку, мгновенно её вырубивший. Парень рубанул с плеча, срезая голову фигуры, атаковавшей его подругу.
Оставшись одни, Арт и Ирис встали буквально спина к спине, держа оружие в руках. В них всё ещё были силы сражаться, а силуэты, воспользовавшись паузой, мигом окружили их. Сквозь обёрнутые чёрной тканью лица виднелись их глаза, в которых отображалось неподдельное уважение и удивление. Заметив взгляд врага, ребята в очередной раз убедились — перед ними не обычные разбойники. Даже Арт это понял, хотя сейчас проходил его первый настоящий бой. В порыве гнева он оборвал жизни примерно пяти человек, поэтому сейчас его руки дрожали от переполнявших голову эмоций. Он пытался сдержать их, понимая, что не время было давать слабину. За его спиной тяжело дышала Ирис, в голове которой были те же мысли.