Всего за несколько минут они сумели проредить ряды врага, уменьшив его численность до половины от исходной.
— Хватит! — раздался голос, показавшийся им знакомым. Один из силуэтов опустил ткань, скрывавшую его лицо, явив на свет пламени… Маркуса. Острые скулы, узкие карие глаза, правда, теперь он не улыбался. Аура, исходящая от человека, совершенно противоречила той, которую ребята почувствовали в повозке. Вместо неловкости и лёгкого стеснения его взгляд и мимика выражали уверенность и авторитетность. Его голос был расстроенным, и в то же время — напористым. — Сдайтесь. Хватит лить кровь.
— Ублюдок, — выругалась Ирис, не стесняясь сплюнув ему под ноги. — Стоило догадаться. Всё-таки Фолл был прав — никому здесь нельзя доверять.
— Поддерживаю, — справившись с эмоциями, протянул Арт. — Зачем… Ты нас предал, Маркус? Что мы тебе сделали?
— Я вас не предавал, — устало вздохнул мужчина. — Я изначально не был на вашей стороне. Эти… — он указал взглядом на лежавшего рядом эльфа. — Были моей целью. Вы просто попались под горячую руку.
— Зачем тебе караванщики? — спросила девушка, и звучали её слова весьма угрожающе.
— Всё… Сложно. Сложите оружие, и мы поговорим. Обещаю, вас не убьют. Вы и так поняли, что если б мы хотели — вы бы уже кормили собой червей.
— Всё всегда сложно, — вновь сплюнула Ирис. — Я слышала речи, как твоя, уже много раз. — Когда к ней приходили герои, прося помощи и защиты. Каждый раз это оказывалось ловушкой, чтобы девушка ослабила защиту. — Слишком много. За ними всегда скрывается какая-нибудь подлость.
Она дрожала — несмотря на показную уверенность, одного взгляда на Маркуса хватало, чтобы у Ирис начали подгибаться колени. Он внушал ужас — словно убивал не раз, не два и не три. Человек, настолько опытный в таком ремесле, не мог не пугать. Арт, знакомый с этим делом куда меньше, чувствовал лишь силу, исходившую от Маркуса. Силу, преодолеть которую в одиночку он был неспособен. А ощущая спиной, как дрожит Ирис, парень понял, что и с ней они его не убьют. Арт судорожно пролистывал в памяти наставления Фолла — о том, как следует поступать, когда деваться совсем некуда.
— Ирис… — протянул он через несколько мгновений, опуская меч. Девушка, посмотрев через плечо на него, обречённо выдохнула, падая на колени вместе с клинком, что воткнула в землю. Держась за рукоять, она переводила дыхание, затем закашлялась кровью, пока Арт, вложив оружие в ножны, с вызовом взглянул на Маркуса.
— Мудрое решение, — кивнул тот, резко вытянув руку в сторону. Воины в чёрном тоже опустили своё оружие, принявшись оттаскивать убитых товарищей во тьму. Следом туда был отправлен и бездыханный начальник охраны вместе с Лори. — Следуйте за мной. В темноте трудно ориентироваться, поэтому старайтесь идти шаг в шаг. И без фокусов.
Арт кивнул в ответ, нагибаясь, чтобы помочь подняться Ирис. Девушка, обхватив его за шею, кое-как выпрямилась. Они двинулись за Маркусом и силуэтами в покрытый чернотой лес. Медленно, потому что Ирис едва передвигала ногами — но силуэты, кажется, приняли это во внимание, потому что их шаги стали слышны всё реже и реже — Арт чувствовал их, но не видел. Понимал, что они рядом, на одном уровне, выжидают. Вздохнув, парень сжал кулаки протянув руку и обвив ею Ирис за талию. Получив полную опору, девушка пошла чуть быстрей, да и чертыхаться через шаг перестала.
— Ты хороший воин, — пробубнил Маркус, не оборачиваясь. — Либо самородок, либо у тебя был невероятный учитель. Даже дети, которые воспитываются в академиях Золотой Империи, не держат меч так, как ты. Ты силён, но владеешь только основами, никаких продвинутых техник. То же касается и девушки — Ирис, кажется? А эти големы… Я думал, мы прямо там и поляжем. Придумай им защиту, иначе уязвимые места слишком легко поразить.
— Вот уж… Спасибо… чертила… — выругалась девушка. — Может, объяснишь, наконец, что тут происходит?
— Ты скажешь мне ещё одно спасибо, когда узнаешь, какая вас ждала участь, — хмыкнул Маркус, продолжая путь через деревья.
Через полчаса они вышли на поляну, окружённую пухлыми елями. На ней, как и в лагере, распологался костёр в кругу очищенной от снега земли. И несколько грубо сшитых спальных мешков, разложенных подле него в несколько рядов. При свете пламени был заметен краешек спущенной с колёс повозки, набитой какими-то мешками под завязку. Ирис быстро заметила, что вокруг костровища было полно углей, а свежего снега на всём обозримом пространстве не наблюдалось. Они были тут довольно давно, может, неделю или две. Фолл рассказывал о том, как правильно определить временной промежуток в такой ситуации. Полезно для путешествий, чтобы различать очевидную ложь мародёров и разбойников, часто представлявшихся путникам только-только вставшими лагерем "здесь, недалеко в лесу".