Капитан даже посерел лицом, было уже тепло, трюм нагревался, вентиляция работала на пределе, кочегарку пришлось топить чтобы дать электричество на холодильник, в котором температура неуклонно повышалась: если в Одессе там было минус двенадцать, то уже сейчас всего минус один, еще немного и туши "потекут". Пришлось идти на поклон к консулу, надев на сюртук ордена (я взял только старшие и с мечами, те что положены при сюртуке). Русский консул развел руками (я его не знал, тот который был во время эфиопской кампании, уже сменился). Тогда я пошел прямо к начальнику порта. Отрекомендовавшись полным дипломатическим чином и титулом (при этом англичанин, встретивший меня сидя, встал, если не по стойке смирно, то как-то близко к этому) я попросил пропустить нас без очереди, сказав, что русский император очень расстроится, если мясо, посланное им для его моряков, протухнет в Порт-Саиде.
После этого англичанин дал распоряжение пропустить нас вперед всех, как транспорт с опасным грузом. На мачте был поднят соответствующий сигнал, все ожидавшие у входа суда не то что расступились, а выбрали якоря и ушли в море на пару миль и мы беспрепятственно прошли через канал. Когда до прохода через Баб-эль-Мандебский пролив оставалось несколько часов, стоял у борта и смотрел на воду: где — то здесь я спас Машу, не дав ее съесть акулам. Проходили пролив мы засветло и решили зайти в Массауа, ставший открытым портом, для пополнения запаса угля, иначе до Мадагаскара нам его не хватит и придется брать у тех же немцев в Танга. На входе в пролив, ведущий на рейд, нас встретил германский легкий крейсер и запросил о цели прибытия. Так же Ратьером мы ответили, что хотим купить уголь, после чего нам разрешили подойти к молу и пришвартоваться, но на берег сходить разрешения не дали.
Проходя к месту швартовки, сделал несколько фотографий на которых, надеюсь, можно будет разобрать места размещения батарей крупнокалиберных орудий — всего насчитал четыре батареи и, минимум, одну, очень хорошо замаскированную — на длинном острове напротив рейда. Фото я делал из ходовой рубки, так что с фотоаппаратом на палубе не "светился". Капитан сказал, что если немцы об этом узнают, у нас будут неприятности — все же военная база. Но я ему ответил, что воевал здесь и фото делаю себе на память, что могу и немцам заявить, а то, что я здесь был, знает любая местная собака. Загрузились углем и пошли на выход, по проливу между островом и материком. Здесь уныло торчала древняя германская канонерка, которая, казалось, развалится и утонет, если кто-нибудь додумается пальнуть из ее орудия.
Чем ближе к экватору, тем становилось жарче, капитан по три раза на дню лично спускался в трюм проверить холодильник, пока было минус два, допустимый предел. Кочегары выбивались из сил, поддерживая полный ход и каждые сутки Мадагаскар приближался на 350–360 миль. Перед тем как пройти экватор, капитан сказал, что штурман готовит праздник Нептуна и не буду ли я столь любезен, если дам разрешение на то, что матросы искупают меня в купели первым, по рангу. Никаких бумаг и документов брать не надо, одеться попроще, после купели мундир сразу же выстирают в пресной воде и погладят. Я согласился и в означенный день к капитану и мне, стоявшим на мостике приблизилась пестрая толпа, состоявшая из зеленобородого Нептуна, его толстой жены Амфитриты, лекаря (естественно, шутовского, настоящего нам не полагалось), чертей, пиратов и еще какой-то морской нечисти. Нептун треснул по палубе трезубцем и дико завопил о том, что капитан его обидел, пересек экватор, не заплатив дани. Капитан тут же велел выдать царю морскому ящик красного вина, которое и так выдавалось кочегарам, но сейчас здесь была двойная порция. Я сделал несколько фото, пока меня не макнули и отдал аппарат капитану (уж его макать не будут, так же как и нескольких офицеров, уже пересекавших экватор). Но меня выдали толпе на расправу, после того как Нептун по слогам прочитал список лиц, не пересекавших экватор.
— Эхто хтой-то такой тута действительный тайный советник, да ишшо и князь будет? Какой такой секрет и действительную тайну утаить от владыки морского хочешь? Али вызнать чего? А может и посоветовать что, раз ты такой уж весь советник?
— Посоветую тебе, Нептун, дать дорогу морякам русским и чтоб добраться им до цели без штормов и болезней, а потом вернуться всем морякам российским домой живыми и здоровыми!
— Хе-хе, вот для этого пусть тебе лекарь даст микстуры, а черти искупают в купели.
Тут ко мне подскочил лекарь в белом и не очень чистом халате, громадных проволочных очках на длинном накладном носу и с четвертной бутылью на которой было намалевано "Морская микстура". После того как я принял ложку этой микстуры, выяснилось, что это морская вода. Недолго раздумывая, черти схватили меня и бросили в парусиновую купель, в которую заранее налили забортной воды. Выбрался, мокрый до нитки, а следом черти и пираты уже тащили суперкарго (помощника капитана по грузу), потом бросили в купель шкипера, а потом уже пошли кидать матросов, последним, не дожидаясь, пока все вылезут из купели, бросили судового пса. Лекарь лечил всех своей микстурой, ложку он куда-то засунул и в ход пошла жестяная кружка, остальная команда хохотала, глядя на представление. После этого всем, вылезшим из купели, Нептун объявил свою волю, что, мол, жалует моряков парохода "Звезда" своим особым благоволением и разрешает им продолжить путь.