Мундир мне принесли отглаженным и чище, чем он был (я надел старый, естественно, без наград, но с погонами). Капитан долго меня благодарил, сказал, что это была хорошая разрядка для команды, люди очень устали и держатся из последних сил. Капитан тоже выглядел не очень, он даже спал на мостике, куда ему принесли раскладную койку. Капитан все время спрашивал, сколько на лаге (указатель скорости), и уговаривал старшего механика поддать пару в машину, не столько для скорости, сколько для того, чтобы насосы больше прокачивали жидкость-носитель в холодильнике и он отдавал тепло.
— Нельзя, капитан, стрелка манометра уже на пределе, взорвемся, — отвечал механик.
Капитан ругал холодильник, немцев, построивших эту калошу и дураков в Министерстве, которые ее купили. А термометр холодильника тем временем упал на ноль, но на вторые сутки показался берег Мадагаскара, где мы и нашли эскадру в проливе у острова Носи-бе. Пришел флагманский ревизор и флаг-врач эскадры принять груз и нашли, что туши разморожены и потекли. Доложили Макарову, он лично прибыл проверить. Капитан объяснил, что гнал всю дорогу как бешеный, но изношенный холодильник в тропиках потек, а с ним "потекло" и мясо, но в середине оно все равно замороженное и в судовых холодильниках, если его быстро туда загрузить, опять замерзнет. Привел в свидетели меня, кроме того, сказал, что я сэкономил минимум два дня на прохождение канала и тем самым, спас груз, так как еще пару дней и мясо при плюсовой температуре начало бы тухнуть.
Макаров распорядился срезать мясо по фунту весом снаружи двух туш, там, где мясо полностью оттаяло и сварить его на пробу, без специй и соли[112]. Приказал флагманским офицерам снять пробу и доложить о пригодности, а сам, пока мясо варилось, пригласил меня на свой флагманский броненосец "Император Николай I" поговорить, в шутку даже сказав, что вообще то он, как младший по чину должен теперь мне рапортовать первым, на что я ответил, что по чину, может и так, но реально — по должности, он тут второй после Бога, что явно понравилось Степану Осиповичу, ответившему, что мол, знаю я вас, дипломатов. Он видимо, как и многие на "Звезде" подумал, что "военный корреспондент" — это прикрытие для какой-то тайной миссии, возложенной на меня.
Поговорили по душам, мне понравился простой и деловой тон общения. Макаров сказал, что не против, если я останусь на его броненосце, но Великий князь, он же младший флагман, просил меня остановиться у него. Я сказал, что мне приятно приглашение командующего эскадрой, но я тоже обещал Александру Михайловичу, кроме того, мне интересно посмотреть на новейший супер-линкор российского флота.
Попили чаю (слава богу, не "адмиральского"[113]). Тут и доктор с ревизором пришли, доложили, что бульон нормальный, мясо тоже[114]. Они подписали акт приемки, Макаров его утвердил и мясо стали распределять по кораблям, а кто до вечера не заберет, то его долю получат более расторопные начальники и потом пусть сами договариваются, кто и на что будет менять. Заехал на пароход проститься и забрать вещи, гляжу — уже со всех концов гавани к борту спешат шлюпки за мясом. Попрощался с капитаном и всеми кто был на мостике, капитан сказал, что таких приятных в общении князей и "высокопревосходительств" он еще не видывал, еще раз поблагодарил за помощь в Порт-Саиде и мы расстались друзьями.
"Император Александр III" стоял чуть в стороне от эскадры, но даже без сравнения по длине с другими броненосцами, на их фоне он казался огромным и страшным пришельцем из будущего (собственно, таковым и был). Когда поднялся на борт, то матрос стоявший у трапа, остановил меня и крикнул: "Ваше благородие, тут гардемарин[115] какой-то или юнкер, говорит, к адмиралу". Принял, бедняга, мои серебряные погоны без звездочек за недостаточно офицерские. Появился вахтенный и отрапортовал: "Ваше высокопревосходительство, честь имею представиться, вахтенный офицер мичман Кухтин 3-й[116]!" Матросик как услышал про "высокопревосходительство", так прямо сомлел, понял, что вместо щей с говядиной можно черствым хлебом с водой в карцере поужинать. Я попросил Кухтина третьего сопроводить меня к адмиралу и распорядится, чтобы из шлюпки подняли мои вещи. Сандро был рад меня увидеть и сказал, что я теперь — старший чин на эскадре и не пора ли ему освободить адмиральскую каюту. Я ответил, что как-нибудь обойдусь, я же отставник.
112
Степан Осипович много внимания уделял питанию личного состава, известен как автор рецепта щей из свинины по особому методу, чтобы отбить сальный привкус.
113
Адмиральский чай — крепко заваренный чай с коньяком: отпивается глоток и на этот объем добавляется коньяк, потом следующий глоток и тоже после него стакан доливается коньяком до края, и так происходит, пока не будет чай напополам с коньяком.
114
В реальной истории с эскадрой Рожественского мясо на рефрижераторе протухло и его выбросили на корм акулам. Адмирал Рожественский так орал на капитана, что последнего хватил удар и его в бессознательном состоянии снесли в шлюпку.
115
Выпускник морского корпуса, еще не произведенный в офицеры, гардемарины проходили практику на кораблях и имели погоны по типу нынешних курсантских.
116
Если на флоте служат еще однофамильцы, а чаще — родственники офицера, то ему к фамилии прилагается числительное, какой он из них по счету.