Китаец, как всегда скромно улыбаясь, впустил меня внутрь своего жилища. По сравнению с моей маленькой станцией, у него были почти царские хоромы. Кругом одна автоматика. Сортир, и тот наровил любезно услужить. Не жизнь, а сплошная сказка.
- Здравствуй, сосед, - снимая куртку, поздоровался я. - Скучаешь?
Тот слегка наклонил голову.
- Саствуй. Не, лабота.
Что ж. Работа так работа. Я иногда наблюдал за ним во время его таинственных "ритуалов". Китаец не возражал. Сидя перед многочисленными приборами, он с мастерством пианиста нажимал пальцами на кнопки. Даром, что музыки не получалось. А ведь посади его за синтезатор, небось такой концерт закатит... Профессионал.
Говорил он мало, больше предпочитая слушать. А уж слушатель был из Китайца самый благодарный. Сидит, да только головой кивает. А много ли мне, старику, надо?
- Ну что, не видать братьев по разуму? - спросил я, устраиваясь в удобном мягком кресле. Не чета моему. Да еще и с подогревом.
Китаец в очередной раз улыбнулся.
- А как ты думаешь, какие они будут? - я продолжил говорить, постепенно подбираясь к стоящей на столе вазочке с конфетами. Вкусные, зараза. Сунул одну в рот. - Какова вероятность, что они будут на нас похожи? Я тут долго думал над этим вопросом и пришел к выводу, что шанс этот довольно невелик. Гуманоиды гуманоидами, а чтобы иметь сходство до мелочей - это вряд ли. Значит, наши родные планеты должны быть идентичны. Ты согласен?
Китаец кивнул. Я взял вторую конфету.
- Такого совпадения просто не может быть. Поэтому, братья по разуму будут такими, какими пожелала их произвести природа. Любыми жуткими созданиями. Вы то, китайцы, привыкли не брезговать всякими тварями ползучими. Нам, русским, сложнее. Мы гуманоидов предпочитаем.
Мой сосед тихо отошел к своему пульту, просматривая показания приборов. Что-то подкорректировал.
- Када домой? - повернувшись, спросил Китаец.
- Домой? - я задумчиво почесал подбородок. А есть ли у меня дом, кроме этой станции? Тридцать лет - не шутка. За такой срок любая чужбина родиной станет.
Домой...
Я впервые за последние семь лет посмотрел на календарь, встроенный в наручные "Casio". Странно... Эти цифры на экране, кажется, совсем не изменились. Ведь быть такого не может. Хотя... Вот ведь старый дурак! Надо же. Я так усердно пытался заставить себя не считать оставшиеся до отлета дни, месяцы и годы, что в конце концов в одно морозное утро разобрал эти проклятые часы и отверткой сделал им 'харакири'. Просто чтобы не сойти с ума от постоянного ожидания. Время-то они продолжали показывать, а вот с календарем было покончено навсегда. Потом схожим образом поступил со всеми электронными календарями, что находились на станции. Ну, правда, в компьютере один оставался. Точно! И я только заблокировал доступ к нему. Он автоматически должен разблокироваться за сутки до назначенной даты конца моей смены.
И тут я подпрыгнул, как ужаленный. А вдруг за мной уже прилетали, а меня не было на месте? Все этот Китаец виноват! Что меня так к нему в гости манит?
Оставался только единственный способ проверить мои смутные подозрения. Я накинул куртку, бросил на Китайца обвиняющий во всех смертных грехах взгляд, и вышел наружу.
Добрался я до станции так быстро, как только мог. С непривычки от стремительного темпа передвижения сердце рвалось из груди, будто готово было меня покинуть. В ушах стоял противный звон. Едва отдышавшись, сел за компьютер и... вся решимость меня разом покинула. А вдруг я все-таки упустил момент? Хотя, бред. Полный бред. Меня бы начали искать, и обязательно бы нашли. Ведь любой звездолет оборудован поисково-спасательными зондами. Нет уж, я просто так не сдамся.
Ткнув пальцем иконку календаря на сенсорном мониторе, я затаил дыхание. Сейчас всплывет окно, предупреждающее о недоступности данной функции. Ну, давай же, давай... Однако программа развернулась во весь экран, что заставило меня внутренне сжаться. Неужели мои опасения подтвердились? Дата, где эта проклятая дата? Всмотревшись в мелкие цифры, я долго не мог сосредоточиться. Что такое? Как завтра? Не может быть!
Нервно усмехнувшись, я уткнул лицо в ладони и на пару минут выпал из реальности. Мне нужно было переварить этот момент, подобно куску праздничного пирога. И опять же, Китаец словно знал о дате моего отлета. Напомнить решил, умник. А может я ему сам когда-то говорил, да забыл? Как знать.