Самый важный «космологический принцип» состоит в том, что ближний космос — типичный образец Вселенной в целом, так что фундаментальной чертой Вселенной является одинаковость ее областей и направлений. Современная астрофизика и космология дают нам картину однородной, изотропной, самосогласованной и регулярной в больших масштабах Вселенной. Вот эти указанные обстоятельства, эти особенности и позволяют расценивать Вселенную как единое целое.
Как же выглядит Вселенная в настоящий момент? Практически все видимое вещество заключено в галактиках — гравитационно связанных звездных системах размерами в десятки и сотни тысяч световых лет (5-50 кпк, где кпк — килопарсек, парсек равен около 3,26 световых года или 1013 км), содержащих от 106 до 1013 звезд (в среднем около 100 млрд звезд), а также облака газа и пыли. Современной астрономии доступно для изучения более 10 млрд галактик. Галактики объединяются в группы галактик (с числом менее 100 галактик), скопления и сверхскопления. Встречаются также одиночные, двойные и кратные галактики. Средние расстояния между галактиками в группах (например, наша Галактика находится в Местной группе галактик) и в скоплениях составляют 100–500 кпк, что в 10–20 раз больше размеров крупнейших галактик. Расстояния между одиночными, кратными системами и группами галактик составляют 1–2 Мпк (Мпк — мегапарсек). Таким образом, галактики заполняют внут-ригалактическое пространство с большей относительной плотностью, чем звезды, так как расстояния между звездами в среднем в 20 миллионов раз больше их диаметров.
Сверскопления или суперкомплексы галактик — крупнейшие неоднородности во Вселенной, расположенные обычно в узлах ее ячеистой крупномасштабной структуры, в которых сходятся по несколько цепочек сверхскоплений галактик. Их размер может достигать порядка десятков-сотни миллионов световых лет (15–80 Мпк). В масштабах многих сотен миллионов и миллиардов световых лет Вселенная ячеисто-однородна. Средние расстояния между сверхскоплениями составляют сотни мегапарсек; на сегодняшний день известно около 50 сверхскоплений. Местное сверхскопление, в которое входит и наша Галактика, имеет размер около 60 Мпк и содержит около двадцати тысяч галактик (исключая карликовые). Следующий структурный элемент галактик — скопления галактик, плотные супергалактические образования, в которых выделяют, помимо собственно галактик, еще диффузную компоненту — горячий ионизированный газ и невидимое вещество (вещество ли?), или так называемую скрытую массу. Размеры скоплений галактик — от 1,5 до 3 Мпк — отвечают размерам первичных неоднородностей, способных эволюционировать в космические объекты согласно существующим теориям. Скопления галактик содержат от сотен до десятков тысяч галактик. Расстояния между скоплениями — десятки мегапарсек. Кроме галактик, во Вселенной присутствует равномерно заполняющее ее реликтовое электромагнитное излучение, небольшое количество очень разреженного межгалактичекого обычного вещества и неизвестное количество пока не поддающейся наблюдению, но проявляющей себя в некоторых гравитационных эффектах субстанции, называемой скрытой массой и скрытой энергией. Их доля в космосе сейчас оценивается в 95–97 %!
Основной элемент Вселенной — галактика. Основной элемент галактики — звезда — массивный плотный газовый (точнее, плазменный) очень горячий шар (с температурами внутри до миллиардов градусов), излучающий в окружающее пространство огромную энергию в основном в виде электромагнитного излучения. Во всех галактиках большая часть вещества заключена в звездах — в крупнейших, так называемых эллиптических, галактиках на звезды приходится свыше 95 процентов массы. В спиральных галактиках, таких, как наша (точнее, Млечный путь является типичным представителем спиральных галактик с перемычкой, или пересеченных галактик — класс SB), доля газа и пыли значительно больше 5 %, но все же гораздо меньше, чем доля звезд.
Изучение состава близких к нам галактик показало, что они, как и наша Галактика, состоят из таких же объектов — звезд, звездных скоплений, туманностей. Это подтверждает вывод, что в «малых» масштабах физические законы, управляющие развитием звезд и звездных систем, в наблюдаемой части Вселенной одинаковы. К тому же, на каждом этапе своего развития, наука просто не может обойтись без определенных «рабочих» моделей (которые всегда подлежат уточнению и заменам), независимо от того, идет ли речь о Вселенной, квазарах или обычных звездах.