Теперь конкретно о Земле. Непосредственные наблюдения показывают, что Земля представляет собой твердое тело, окруженное водной и газовой оболочками — гидросферой и атмосферой. Две последние обычно объединяются в географическую оболочку (см. п. 7.3).
Средний радиус Земли — 6371 км, плотность — 5517 кг/м3, масса — 5,973 · 1024 кг, на гидросферу приходится около 1,4 · 1021 кг (чуть менее 0,025 %) и на атмосферу — 5,16 · 1018 кг (около одной миллионной полной массы). Земля имеет почти сферическую форму, слегка сплюснута с полюсов и состоит из трех основных концентрических слоев или сфер: ядра, мантии и коры. Около 70 % поверхности Земли покрыты водой, включая обе полярные ледяные шапки. Средняя скорость движения вокруг Солнца — 30 км/сек. Ось вращения Земли наклонена по отношению к плоскости орбиты на 23,5 градуса, что является причиной смены времен (сезонов) года.
Поверхность Земли сильно неоднородна. Прежде всего бросаются в глаза такие ее крупнейшие образования, как океаны и материки. Затем — неровность поверхности самих этих образований и их вещественная неоднородность (в основном на материках). Твердое тело Земли изучает геология, которая начиналась как прикладная наука, призванная разрабатывать методы поиска полезных ископаемых.
Геологи довольно быстро установили, что земная твердь отнюдь не незыблема. Эрозия понижает высокие горы, в среднем, где-то на несколько десятых долей миллиметра в год. То есть на несколько сотен метров за миллион лет. Это большая скорость. Даже если она была бы в 10 раз меньше, первых сотен миллионов лет хватило бы, чтобы разровнять любые горы в плоскогорья. А Земля существует, по современным оценкам, примерно 4,65 миллиарда лет. Следовательно, горы не только разрушаются, но и растут, так же, как образуются и месторождения полезных ископаемых.
Все геологические структуры являются диссипативными структурами, которые возникают и поддерживаются за счет диссипации внутренней энергии Земли и одновременно изменяются за счет поглощения и рассеяния энергии Солнца.
Внутренняя энергия Земли образовалась благодаря многим процессам, выделим два из них — аккрецию и радиоактивность.
Предполагается что большая часть массы Земли связалась воедино за сравнительно короткое время (порядка миллионов лет), в основном, как уже отмечалось выше, за счет образования и последующего объединения (слипания) планетезималей в крупные образования. После того, как масса Земли достигла почти современной массы, но еще не приобрела атмосферы, беспрепятственное падение метеорных и астероидных тел на ее поверхность (аккреция) приводило к выделению значительной гравитационной энергии и нагреву. При этом доля тепла, идущая на нагрев недр молодой планеты, была тем больше, чем крупнее были падающие тела. Сильные удары приводили к частичному плавлению вещества в ограниченной области, но, в целом, температура растущей Земли не достигала температуры плавления, а оказалась не выше 600–800 градусов Цельсия. Примерно через 400–500 млн лет образовалась атмосфера и температура Земли снизилась почти до современной.
Среди признаваемых современных гипотез об образовании Солнца есть и та, что Солнце — звезда второго поколения, то есть оно образовалось не из первичного газа, а в значительной степени из вещества, выброшенного взрывами сверхновых звезд первого поколения, обогащенного тяжелыми элементами, в том числе и радиоактивными. Причем, кроме известных нам долгоживущих радиоактивных элементов — урана, тория и калия (который уже практически весь распался), в нем присутствовали и короткоживущие радиоактивные элементы (с периодом полураспада порядка десятков миллионов лет). Оценки показывают, что радиоактивного тепла могло быть достаточно для сильного разогрева и расплавления значительной части внутреннего объема планеты.
Разогрев и расплавление способствовали ускорению дифференциации недр планеты. Гравитационная дифференциация привела к расслоению вещества, в соответствии с плотностью тех или иных химических соединений. Тяжелые, нелетучие компоненты тонули, а легкие, летучие всплывали (возможно, что так, в частности, возникло железное ядро в центре и атмосфера с гидросферой на поверхности). Дифференциация также приводила и к дополнительному выделению гравитационной энергии.
Сейчас выделение радиоактивного тепла продолжается только за счет трех долгоживущих радиоактивных элементов, и оно примерно уравновешивает потери в окружающее пространство. Возможно, оно несколько меньше этих потерь (и Земля понемногу остывает), хотя точно этого утверждать нельзя. Во всяком случае, несмотря на довольно эффективное расслоение, Земля еще далека от равновесия и продолжает жить и совершенствовать свою геосферную структуру.