По селу пошли радостные разговоры: кто бы это мог? Чья рука мстила полицаям?
Время шло. Становилось всё труднее жить. Немцы отобрали всех коров и приставили к ним деда Кондрата Вязьмина. За работу ему выдавали хлеб. Кондрата, как благонадёжного, рекомендовал полицай Семён Крикунов. Это обстоятельство насторожило парнишку, но голод не тётка, и когда дед сам пришёл к нему с предложением пойти в подпаски, Гриша согласился. Дед был подслеповат, нуждался в шустром мальчике, а Грише надо было как-то кормиться. Теперь к тому же он числился работающим у немцев, и это могло пригодиться.
Наши войска, отступая, забрасывали в тыл врага группы парашютистов с заданием совершать диверсии и сколачивать партизанские отряды. С одной из таких групп и был сброшен Диковский. Уроженец одного из близлежащих сёл, он сумел быстро наладить связи. Отряд его, состоявший вначале из трёх человек, быстро разрастался. Партизаны портили линии связи, сбрасывали листовки.
Штаб немецкой воинской части располагался в школе. Однажды в окно школы была брошена граната. Два немца погибли. А через несколько дней нашли трёх убитых фашистов за околицей. Жители поговаривали о том, что всё это дело рук Диковского. А немецкое командование объявило награду десять тысяч марок за его поимку.
Как-то старый пастух сказал Грише:
— Геройский парень Мишка Диковский. Хорошо бы его посмотреть, похож ли он на папашу. Я ведь его отца знавал, но тот смирный мужик был, мухи не обидит.
Грише его слова показались подозрительными. Он промолчал, не забывая, кто рекомендовал деда немцам. Кто ж его знает? Мальчик решил понаблюдать за пастухом. Несколько раз набивался к деду на ночлег, но тот под разными предлогами выпроваживал Гришу. Подозрения мальчика все росли. «Ясно, не хочет дед, чтобы я у него ночевал. Что-то тут неладно. Нужно последить», — решил он и облюбовал себе наблюдательный пункт за углом соседнего сарая, в густом кустарнике. Две ночи ничего подозрительного он не заметил. На третью ночь Гриша незаметно задремал. И вдруг лёгкий скрип двери сразу разбудил его. Около вязьминского дома слышались приглушённые голоса. Мальчик выглянул и увидел неясные контуры двух человек. Один из них, в белом, вошёл в дом. Второй человек, среднего роста, крадучись, прошёл мимо Гриши и скрылся в темноте.
«Попался, дед, — мелькнула у мальчика мысль, — теперь не отвертишься. С немчурой компанию водишь! А может быть, Сенька Крикунов к нему приходил или другой полицай. Поня-я-ятно!»
Гриша решил разоблачить старика. На другой день, когда пригнали коров к опушке леса, где трава была погуще, он неожиданно спросил пастуха:
— Дед, сколько тебе немцы платят?
— А ты разве не знаешь? — спокойно ответил Кондрат. — Хлеб-то мы с тобой пополам делим.
— Я не о хлебе говорю. Я спрашиваю: сколько тебе немцы платят за то, что ты наших предаёшь?
Дед удивился:
— Не пойму я, парень, о чём ты речь ведёшь.
— Не притворяйся, — напирал Гриша, — я ведь знаю, что к тебе по ночам люди ходят. Скажи кто?
— Кто? — переспросил дед и, как бы рассуждая вслух, заговорил: — Что ж, тебе, пожалуй, можно сказать. Обида у тебя на фашистов большая должна быть. Мать убили, сестру угнали… Только умеешь ли ты язык за зубами держать?
— Умею, — сказал Гриша, чувствуя, что стоит на пороге тайны.
— Ну смотри, парень, чтобы потом не раскаиваться. Так вот: этой ночью был у меня Диковский.
— Диковский? — растерянно переспросил Гриша. Он готов был услышать любой ответ, но только не этот.
— А Сенька Крикунов? Я ведь подумал, что это он.
— О Семёне особый разговор, — уклонился от прямого ответа дед.
— Дедушка, — взмолился Гриша, — расскажи, ну расскажи… Тогда и я тебе кое-что расскажу.
— Говори ты сначала.
Где-то в глубине души Гриша понимал, что поступает неосторожно, но удержаться не мог и рассказал всё — о Чернове, о каре, постигшей Федьку, о поджоге дома.