Совещание решило, что посылать в зимнюю пору летную или санную экспедицию бесполезно и очень рискованно.
Самое правильное - ждать лета. Летом нужно отправить к острову Врангеля не пароход, а мощный ледокол с самолетом на борту. Когда ледокол - это будет "Литке" - подойдет к Чукотке, самолет прилетит на остров и известит о близкой помощи.
В Одессе срочно заканчивался ремонт "Литке". Был выбран самолет "В-33". Командиром его стал О. Кальвица, он в 1926 году летал над островом Врангеля вместе с Ушаковым. Воздушную экспедицию опять возглавлял Красинский. Теперь Георгий Давидович понимал, как много зависит от пилота в Арктике, и в глубине души был рад, что полетит с бывалым полярным летчиком. Впрочем, это не помешает ему позже вновь рассориться с Кальвицей - нелегким характером обладал Красинский.
В конце июля, опередив ледокол, самолет вылетел из бухты Лаврентия. Посадка у мыса Дежнева. Еще одна посадка - у мыса Северного. Тридцатое июля, решающий день.
Машина поднялась в воздух и направилась к острову Врангеля.
Красинский не отрывается от иллюминатора. Внизу пролив Лонга. Он весь забит льдами, об этом надо сообщить "Литке". Виден остров. И хочется поскорее встретиться с Ушаковым, и страшновато. Вдруг что-то случилось? Вдруг все больны, не смогут даже встретить самолет?
Бухта Роджерса. Самолет делает круг. Люди должны были бы выскочить из домов, открыть радостную пальбу. Но никто не выходит на берег.
У Красинского побелели суставы - так крепко он вцепился руками в ободок иллюминатора.
Еще круг. Не могут же люди не слышать рева мотора! Где эскимосы, где Ушаков? Неужели...
Самолет удаляется к горлу бухты, он заходит на посадку. Ближе, ближе вода. Легкий удар, падает скорость.
Красинский открывает люк, высовывается по пояс. Ветер мешает смотреть, слезятся глаза. Точки какие-то. Камни это, бочки или...
Есть люди!
Стоят на берегу, машут руками. Сталкивают в воду байдару. Один выстрел, второй, третий!
Самолет рулит поближе к поселку.
Красинский выскакивает на берег, с размаху обнимает Ушакова.
- Жив! Все живы?
Ушаков удивленно пожимает плечами.
- Не голодали? Не болели? Как настроение доктора?
- Все в порядке. Есть свежее мясо. Болели понемножку, без этого не бывает. И у доктора неплохое самочувствие. А в чем, собственно, дело? Вы что, похоронили нас?
- Были такие слухи. Особенно за границей. Мол, бросили вас, больных и голодных.
- Если я похож на голодного и больного...
Красинский смотрит на Ушакова, смеется.
- К вам идет ледокол "Литке". Точнее - ледорез. Мощное судно, прорежет любые льды. Так что готовьтесь к смене.
- Мы готовы... Теперь я вас хочу кое о чем спросить. Помните, мы говорили о Северной Земле? Туда кто-нибудь добрался? Уже исследована эта Земля?
- Нет.
- Ведь вы собирались в прошлом году пролететь над нею?
- Не получилось. В Колючинской губе самолет разбился. Но я знаю, что на Северную Землю стремятся попасть многие. Так что торопитесь, Георгий Алексеевич.
МИЛОВЗОРОВ ГОВОРИТ "НЕТ"
Да, Миловзоров во Владивостоке сказал:
- Не пройти "Литке" к острову Врангеля. Придется, наверное, на старичке "Ставрополе"... как в двадцать шестом году. Я плавал туда с Ушаковым, я и заберу его...
Почти месяц прошел с тех пор, как "Литке" покинул Владивосток. Всего двадцать миль оставалось до бухты Роджерса, на берегу которой стоит дом Ушакова. Уже видели моряки горы, уже готовились к встрече. Уже торжествовал втайне капитан Дублицкий: "Вот так, товарищ Миловзоров, а вы говорили..."
Но встали на пути льды, взяли в плен "Литке", и теперь ледорез дрейфует вместе с ними. Что ждет его? Дрейф на сотни километров - все дальше и дальше от острова Врангеля? Или - раздавят льды?
Брошен якорь. Он волочится по дну, не может удержать судно. Такой маленький якорь - и такая громада льдов, которая неудержимо тянет за собой "Литке"! Изредка появляются трещины, тогда ледорез пытается выкарабкаться, повернуть к острову Врангеля, но льды снова преграждают дорогу.
Течь. Обнаружена с правого борта. Ее быстро заделали досками и цементом. Льды давят все сильнее. Торосы сгрудились вокруг корабля. Капитан объявляет:
- Мы во власти стихии. Нас может отнести к Северному полюсу. Не знаю, выдержит ли судно. Тогда - высадимся на лед. Приказываю подготовить вещевые мешки.
Все заняты упаковкой провизии. Банки с тушеным мясом, сардины, галеты, чай, сахар, какао, сало и спички... Запас на сорок пять дней. И еще приготовлены войлочные палатки, резиновые шлюпки, примусы, бидоны с керосином...
Идет снег. Потом начинается настоящая пурга. Снежные шквалы один за другим обрушиваются на ледорез. Не работают мощные машины. Только легкий дымок вьется над огромной трубой "Литке".
За вечерним чаем в кают-компании вялый разговор. Говорить не о чем, надо ждать. Вбегает радист. В руках у него телеграфный бланк.
- Получил SOS. Шхуна "Елизиф"... У них большая пробоина, вот-вот пойдут ко дну. Несколько десятков километров от нас.
Все молчат. Ответить на этот страшный сигнал нечем. "Литке" не может сдвинуться с места. Он и сам... если сильнее надавят льды... Слышны орудийные выстрелы. Это ломаются, крошатся, налезая друг на друга, льдины...
Неделя дрейфа. Утром появились трещины, полыньи. Лед расходится! Ледорез ожил, освободился из плена. Развел пары и пошел своим ходом. Вот уже пройдено полторы мили. Все считают - это большая удача. Пущен пятый котел. Корпус "Литке" дрожит от напряжения.
Впереди большое ледяное поле. "Литке" отходит немного назад, потом бросается в атаку. Все-таки он ледорез. Удастся ли разрезать эту ледяную лепешку?
Удар! "Литке" на полном ходу вклинивается в лед. Льдине хоть бы что, но вот судно - ни вперед, ни назад. Сзади, за кормой, чистая вода, а нос зажат, как будто его прихватили гигантские клещи.
Работают на полную мощность машины. Кочегарам дан приказ поднять давление в паровых котлах. Гудит пламя в топках. Старается, старается "Литке" - то задним ходом пробует выбраться, то опять давит на лед. И ничего.
Крепко держит ледяной капкан.
Капитан Дублицкий - мрачный и молчаливый - дергает ручку машинного телеграфа: "Полный вперед! Полный назад!" Он тяжело дышит, ему кажется, что не судно, а его самого сжали льды. На лбу капитана выступили капли пота.
Вытащили якоря на лед. Отволокли их подальше от судна, укрепили во льду. Теперь, если натянуть якорные цепи, удастся, быть может, сдвинуться с места... Но якоря, едва натянулись цепи, легко вывернулись изо льда: их железные когти скользят, им не за что зацепиться.
Весь следующий день моряки колют вокруг "Литке" лед, размывают его мощной струей из пожарного шланга. Перекачали воду из носовых цистерн в кормовые. Осколки льда толкают длинными шестами вдоль берега - от носа к корме. Но разве расколешь ломом или топором полярную льдину? Пустое занятие. Опять надо ждать.
Через день льды наконец начинают расходиться. Тут же запущены машины. Рывок, другой - и судно свободно. У-ф-ф! Выскочили. Но все равно - кругом льды. "Литке" медленно пробирается между ними. Курс на... Никакого курса нет, цель одна: выбраться на чистую воду.
Кто-то из моряков залезает на мачту. Он долго сидит там и вдруг кричит:
- Синяя полоса! Вижу! Вижу чистую воду!
"Литке" рвется сквозь тяжелые льды. Все чаще попадаются полыньи. Лед тоньше, меньше торосы. И вот - долгожданный плеск воды за бортом, свободный ход ледореза.
- Выкарабкались, - вздыхают облегченно моряки.
Только Дублицкий по-прежнему мрачен и неразговорчив. Выкарабкаться-то выкарабкались, но куда? В сторону от острова Врангеля. Задание не выполнено.
Неужели был прав капитан Миловзоров? Сначала ему поручили командовать ледорезом. Миловзоров поехал в Севастополь, где находился тогда "Литке", осмотрел его и сказал категорическое "нет". Судно не выдержит схватки с арктическими льдами. Оно к тому же мало берет с собой угля.