И потому, помня уроки острова Врангеля, зимовщики спешно занялись охотой. В полярную ночь добыча случайна, не так уж часто попадался белый медведь. Осенью еще хорошо был виден зверь, еще не замерзло море, к берегу подходили моржи, нерпы, морские зайцы.
Ушаков и Журавлев, лучший охотник с Новой Земли, ежедневно, если позволяла погода, отправлялись за добычей. В море били нерпу и зайцев, свозили их на лодке к берегу, разделывали и, не отдохнув, не сомкнув глаз, снова гнали лодку по волнам.
А на запах нерпичьего жира подходили медведи. Увидев людей, они пытались бежать, но участь их была предрешена - от выстрела Журавлева никто еще не уходил. И Ушаков после острова Врангеля стрелял отменно.
Не каждый день был удачен для охоты. Мешал ветер, тонула в воде добыча, обходили островок белые медведи. Но когда море покрылось льдом, у экспедиции уже был запас мяса в семь тонн.
Не раз на Северной Земле помянул Ушаков добрым словом остров Врангеля. За приобретенное там умение быть готовым ко всем сложностям. За вошедшее в плоть и кровь - не шутить с Арктикой. Какой у полярника самый ценный груз, ничего не весящий, не занимающий места? Наиболее полезная поклажа, не затрудняющая, а облегчающая движение, поиски? Это - опыт. Опыт предшествующих экспедиций.
Не были бы удачны их походы по Северной Земле в светлые дни, если бы полярной ночью - когда нельзя вести инструментальную съемку, собирать минералы и зарисовывать очертания береговой линии, - если бы в эту пору не развезли они по разным точкам архипелага продовольствие для себя и собак, керосин, патроны.
Так появлялись на Северной Земле промежуточные склады. Павлов говорил о подобном складе - "мешок волшебника". Это на острове Врангеля вместе с Павловым было придумано: и в темное время ходить в походы, создавать склады.
Там же Ушаков продумал все детали будущей экспедиции в Карском море, проверил себя в поездках, проверил даже, какой должна быть нагрузка на сани, чтобы не уставали собаки. И северная баня - тоже опыт острова Врангеля.
Северная Земля... В первом же весеннем походе по ней было сделано выдающееся открытие. Георгий Алексеевич хорошо помнит, что он записал тогда в своем дневнике:
"В два часа 8 мая мы оставили обжитой лагерь и тронулись на север, в неизвестность.
Сани были нагружены до предела. Полозья выгибались, все крепления жалобно скрипели...
Мы сравнительно легко продвигались вперед... и через несколько часов вступили в область пунктира. Сплошная линия, хоть и неправильно, но показывающая на карте очертания берегов, кончилась. Высоты сразу понизились... На всем видимом пространстве Землю покрывал ледниковый щит".
Экспедиция направлялась к северной оконечности архипелага. Где она, как выглядит - этого не знал еще ни один человек в мире. Планшет фиксировал каждый изгиб берега, каждую высотку.
Преграда за преградой вставала перед упряжками путешественников.
Сначала, поднявшись на ледник, они попали в полосу трещин. Чудом не провалился в пропасть Ушаков, упряжка которого шла впереди. Собаки рванулись по снежной перемычке, Ушаков услышал глухой шум, оглянулся и увидел сзади темный провал.
Потом они выбрались из опасного района, но от яркого света, отраженного снегом, заболел снежной слепотой Журавлев. Полуослепший, он лежал несколько дней в палатке с завязанными глазами.
Только Журавлев выздоровел, как Арктика вновь показала характер, наслала на упрямых путешественников шторм. Завертелись огромные снежные смерчи, обрушились на тонкую палатку. Завыл, сбивая с ног, ветер, загудел, засвистел. Ушаков попробовал выползти из палатки и так, лежа, измерил с помощью анемометра скорость ветра. Двадцать семь метров в секунду!
А позже, когда снова двинулись в путь, были новые трещины, густые снегопады, буйные метели...
Но вот наступило 16 мая. Великий день, вознаградивший за все мучения, за все тяготы изнурительной дороги.
"Район вокруг нового нашего лагеря был сложен небольшим ледниковым щитом, высшая точка которого была расположена несколько южнее лагеря. Ледник полого спускался к морю и только в одном месте, в северо-западной части, на очень небольшом протяжении образовывал отвесный шестиметровый обрыв. Около него тихо лежало открытое море.
Здесь сливались волны двух морей - Карского и Лаптевых. К северу начинался Центральный бассейн Северного Ледовитого океана...
Так выглядела северная оконечность Северной Земли в день первого достижения ее людьми. Этими людьми были мы - посланники советского народа".
Перед уходом путешественники вморозили в лед бидон из-под керосина. К ручке бидона была привязана бутылка с запиской. В ней говорилось, кто и когда открыл северную оконечность Северной Земли.
За этот подвиг Ушаков был награжден орденом Ленина. Уже тридцать лет Северная Земля хорошо известна людям. Теперь там полярные станции. Наблюдения за погодой, ледовым режимом ведутся изо дня в день. Туда летают самолеты и вертолеты. И деревянный домик, который привезла их экспедиция, до сих пор служит зимовщикам.
Георгию Алексеевичу удалось еще раз повидать Северную Землю. Во главе высокоширотной научной экспедиции на "Садко" в 1935 году он подходил к архипелагу, поднимался выше его. А вот на остров Врангеля он выбраться так и не сумел. Оттуда приезжают люди, рассказывают, что поселок разросся, эскимосы и чукчи пасут завезенных на остров оленей. Изучать белых медведей ежегодно приезжают ученые, и если стреляют в них, то только шприцами со специальным лекарством, от которого звери на полчаса или на час теряют способность двигаться. Этого времени хватает, чтобы взвесить, измерить зверей.
На острове работает полярная станция, одна из самых крупных в Арктике, и в библиотеке этой станции хранятся книги, оставленные Ушаковым в 1929 году. Берет ли, читает ли их Нанаун?
"Больше всего, - продолжает письмо Георгий Алексеевич, - мне хотелось бы снова побывать на острове, посмотреть на знакомые картины, а потом сесть рядом с тобой и поговорить о прожитом и о тех друзьях, которые ушли из жизни, но в моей памяти остаются живыми. Может быть, это еще и сбудется. Посылаю тебе на память свою книгу о Северной Земле (это для меня тоже дорогие воспоминания), и если ты, читая ее, лишний раз вспомнишь Ушакова, он будет счастлив.
Крепко жму твою руку. Желаю здоровья и хорошей охоты.
Привет всем жителям нашего острова
Георгий Ушаков".
Он выходит на балкон. Здесь запах цветущих лип сильнее.
В Арктике, в снегах, так хотелось иногда увидеть траву, зеленые деревья, поле с васильками или ромашками. Казалось, пол-Севера можно отдать за букет душистых флоксов или роз, за теплое солнце, ласково моросящий в июле дождик.
А теперь... Теперь Ушакову снятся арктические сны. Теплой летней ночью он мечтает о ночи другой - холодной, звонкой от тишины, бескрайней, когда вдруг над головой вспыхнет и расцветет...
Впервые это случилось в октябре 1926 сода на острове Врангеля. Врач Савенко пришел с улицы и сказал: "Уже началось". Ушаков, не одевшись как следует, выбежал из дому. Да, на небе начиналось... Сначала возникли два сизых прямых луча, они медленно передвигались среди неподвижных крупных звезд. Потом - сноп лучей, нежные переливчатые краски - от желтого до малинового. Лучи расходились веером, они клонились к горизонту, снова росли, теряли яркость и разгорались вновь.
Прекрасная безмолвная музыка, от которой так возбужденно стучало сердце.
Знаменитое северное сияние, о котором он мечтал, читая книги о полярниках, об их походах полярной ночью.
Нежная улыбка Арктики.
Теперь эта улыбка навсегда в памяти Ушакова, она снится ему в минуты воспоминаний об острове Врангеля, о Северной Земле. Теперь она с ним до конца, до последних его дней.