Установить точную дату, когда начали осуществляться разведывательные операции в целях получения политической, военной и другой секретной информации, конечно, невозможно. Более того, известный историк и философ Л.П. Красавин в своей работе «Философия истории» писал, что «исторический метод не применим не только в математике и физике, но и в геологии и в естествознании вообще: не применим везде, где остается неопределенной пространственно-временная разъединенность». Поэтому не применим он и к разведывательной деятельности. Можно считать, что такая деятельность в ее первоначальном примитивном виде велась практически всегда и в данном случае выражение «разведка была всегда» правомочно.
Другое дело, когда речь идет об организации, занимающейся ведением разведки. Здесь дата ее образования, казалось бы, должна быть вполне конкретной.
В то же время деятельность любой разведывательной организации всегда велась и ведется конспиративно. Основой ее успешной работы является обеспечение максимальной секретности проводимых операций. Так что воссоздать подлинную картину искусно замалчиваемых событий — дело достаточно сложное. Проходят многие десятилетия, прежде чем отдельные из них рассекречиваются и становятся известны широкой общественности. Более того, создать разведывательную организацию еще не значит официально признать ее существование.
Многие государства на всех этапах своего развития имели разведывательные структуры в различных дипломатических, внешнеторговых, военных, финансовых и иных ведомствах, но официально, де-юре, не признавали их.
Считается, что первой внешнеполитическую разведку, которая являлась частью государственного аппарата, финансировалась из госбюджета, предназначалась для тайного познания, разведывания секретов других стран и защиты собственных, действовала как в военное, так и в мирное время, признала Великобритания в 1909 году.
После этого подобные спецслужбы создали: Германия — в 1913 году, Франция — в 1935 году, США — в 1947 году. В настоящее время даже самое бедное государство не чувствует себя достигшим полного национального суверенитета до тех пор, пока не создаст свою внешнюю разведку.
Таким образом, только в начале XX века внешняя разведка стала официально признаваться необходимым государственным механизмом, способствующим решению целого ряда важнейших внешнеполитических задач. В современном мире ни одно из государств не ведет речи об отказе от разведки, которая является одним из инструментов государственной политики.
Советская власть с первых своих шагов вынуждена была отражать удары внешних и внутренних врагов, отстаивать независимость и территориальную целостность, по существу, нового государства, выводить его из изоляции. Для защиты национальных интересов наряду с другими государственными органами необходимы были спецслужбы. В соответствии с Декретом Совета Народных Комиссаров (СНК) 20 декабря 1917 года была образована Всероссийская чрезвычайная комиссия по борьбе с контрреволюцией и саботажем (ВЧК).
Зарождение внешней разведки относится к концу 1918 года, когда органы ВЧК вели острую, напряженную борьбу с многочисленными врагами Советского государства. На базе армейских чрезвычайных комиссий и органов военного контроля был создан Особый отдел ВЧК, на который наряду с задачами по борьбе против контрреволюции и шпионажа в армии и на флоте возлагалась организация агентурной работы за границей и в оккупированных иностранными державами или занятых белогвардейцами областях молодой республики.
Огромную опасность для советской власти представляли тайные контрреволюционные организации внутри страны и за рубежом, большая часть которых была связана с иностранными разведками, опиралась на их помощь и поддержку.
Взаимосвязь между внутренней и внешней угрозами потребовала возложения на ВЧК также разведывательных и контрразведывательных функций. Из-за своеобразия сложившихся исторических условий разведка оказалась в рамках силовых, репрессивных структур.
В целях укрепления руководства разведывательной работой в апреле 1920 года внутри Особого отдела ВЧК создается специальное подразделение—Иностранный отдел. При особых отделах фронтов, армий, флотов и в некоторых губерниях формируются иностранные отделения.
Таким образом, первоначально внешняя разведка Советской России зародилась в недрах Особого отдела ВЧК, еще не получив самостоятельного статуса и оставаясь внутри структур армейской контрразведки.