Он сделал шаг к Лее.
— Ты не сказал сестре, через что ей придется пройти. Что ты наплел ей, Люк? Что прискачешь ей на выручку в последний момент? Лишь бы она секрет жертвы узнала?
Его голос был ядовит от сарказма, а Лея вздрагивала так, словно жестокие слова ранили ее физически.
— Так вот тот парень, Хан, оказался, в отличие от тебя, настоящим мужчиной. — Сноук криво ухмыльнулся, и снова повернулся к Люку, — Он убил меня, маг. Выкрал ребенка. А ведь по Силе он тебе в подметки не годился.
Сноук помолчал. Покачал головой и медленно произнес:
— Ты много, много хуже меня, маг. Я никогда не притворялся спасителем мира. Ты же, — он усмехнулся, — вечно в белом, вечно непогрешим. А на деле — ничтожный приспособленец и лицемер. Ты из тех, кто рубит другим голову при головной боли, кастрирует при едином взгляде в сторону соблазна, кто разрежет на куски невиновного ради высшей цели, продаст невинную ради благих намерений, у тебя всегда виноваты другие, потому что недостаточно чисты.
Люк рваным движением схватил кол, и дернулся встать, но Сноук снова обездвижил его Силой. Поднял на уровень глаз и заговорил елейно, хоть за притворной мягкостью чувствовалась жестокая сталь:
— Я дам тебе шанс доказать, что это не так. Вот кол в твоих руках. Принеси добровольную жертву. Останови пробуждение.
Сноук ухватил Люка за одежду и притянул к себе, приблизил к самым глазам.
— Останови меня, маг, если намерения твои чисты Спящий примет жертву. Ежели нет — ты просто сдохнешь, ни за медный грош.
Что-то звякнуло, потом глухо стукнуло. Кол с кованым наконечником выпал из безвольно разжавшихся пальцев. Звук падения показался Рей похоронным звоном. И стоило затихнуть эху этого звона, что пронеслось по комнате словно по огромной пещере, как сломленный человек тяжело осел на пол.
Сноук отвернулся от него, презрительно отряхивая руки.
— Итак, — проговорил деловито, обращаясь к мужчине позади нее, — Каким будет твой положительный ответ, юноша?
Хватка на ее ноге разжалась, и Рей словно полной грудью на мгновенье вздохнула. Бен медленно поднялся, тяжело опираясь на алтарь. Бен! Рей наконец-то вспомнила, как его зовут! Белый шум в голове что мешал ей думать, наконец заткнулся. Полудохлый процессор её памяти перезапустился и спешно дефрагментировался, регистрируя частичную потерю данных.
— Ты соврал мне. — только и сказал Бен. Тихо, казалось бы, но три простых слова отозвались дрожью в стенах.
И вдруг комната вокруг них завертелась, послышался оглушающий треск и грохот, словно сотрясались сами основы мироздания. Гул из зала со статуей нарастал. Пространство вокруг как-то странно и рвано растягивалось. Стены пропадали, словно отражаясь в бесчисленных кривых зеркалах, пол и потолок затеяли безумную пляску. Все гремело, все билось. Мир умирал, измельчался, не закрыв долги. Великий Змей пробуждался из долгой спячки, а Рей вдруг почудилось, что Земля — лишь хрупкая скорлупка, вот-вот взорвётся осколками, ведь высохла и истончилась за века, стала мала притаившемуся внутри гиганту.
Сноук отшатнулся словно громом поражённый. Затрясся, как осиновый лист… А потом вдруг расхохотался диким, безумным смехом умалишенного. Размытой тенью бросился вперёд, и Рей лишь сдавлено вскрикнула, когда её отбросило с его пути. Но чёрный вихрь словно разбился о скалу и схлынул: Бен держал Сноука за горло, позволяя тому трепыхаться в захвате, скрести длинными ногтями по стискивающему глотку запястью. Светопреставление продолжалось, комната кружилась вокруг живых и мертвых, а Рей не могла оторвать взгляда от золотых с вертикальными зрачками глаз того, кого она звала Беном. Рей вспомнила все: кем он был и почему нашёл её, вспомнила, что была предназначена ему в жертву и что жертву ещё предстоит принести. Чего она не поняла, так это волны паники, что поднялась в её груди, когда она смотрела на противоборство тёмного мага и существа, что готовилось уничтожить её мир. Рей не могла понять, почему она боялась не монстра, а за монстра!
Почему бросилась вперёд с криком, когда увидела, как Сноук, обмякнув в удушающем захвате, тянет из-за пояса кривой нож.
Почему захрипела и рухнула, как подкошенная, когда Сноук резко замахнулся и нанёс подлый удар снизу вверх прямо в живот противнику. Почему заскулила, поползла вперёд на четвереньках, — ведь ноги не держали, — когда Бен разжал пальцы, отпуская горло своего убийцы и глухо охнул, пошатнувшись. Рей не понимала, почему ей хотелось принять тот нож вместо него…
Бен прижал руку к животу, ошарашенно хлопая глазами. Неловко прислонился к алтарю, зажимая рану рукой. Его колени подогнулись, и он сполз на пол, да так и остался сидеть изредка дёргаясь, — от боли. Рей подоспела как раз, чтобы не дать ему завалиться на бок и вогнать лезвие ещё глубже, но как же она опоздала!
— Как интересно, — задумчиво протянул сверху Сноук, — и как банально. Предвзятая смерть, влюблённое чудовище…
Рей слушала в пол уха, она была занята — зажимала Бену рану, словно могла затолкать обратно кровь вытекающую сквозь её пальцы.
Гул нарастал, превратился в оглушающий скрежет.
— Отрезанный от своей сущности он отдал все силы, защищая тебя. Что в тебе такого? — Сноук больно пихнул её в бедро, его голос странно искажался. Рей вскинула глаза и обомлела: маг не стоял. Он висел в воздухе, а в его раззявленный рот, словно насекомые, маленькие светящиеся мошки, летели…
— Души отданные обманом, — прохрипел Бен рядом с ней. — Он поглощает их…
— Смотри, Спящий, смотри, как я вознесусь. Я заберу все до капли… — губы Сноука не шевелились, глаза его были закрыты, но тягучий гнусавый голос, казалось звучал повсюду, этому голосу было тесно в пространстве, каждое слово прошивало Рей болью.
— А потом я заберу её, — голос резал по живому, выскабливал ненавистное знание лезвием на незащищенной коже. Рей видела, как на периферии её зрения с трудом встал на ноги Люк. Как, держась за него, поднялась Лея. Она не могла оторвать взгляда от бессчетных светящихся точек, что воронкой втягивались в черную пасть самого жуткого существа на планете. Её рука легла на нож.
Рей обернулась к Бену. Провела пальцами по лицу и улыбнулась. «Если бы я знала, что во мне такого», — подумала с грустью и осторожно выдернула нож. Бен застонал, завалившись на бок.
— Погоди, не умирай, — прошептала Рей, коротко сжав его руку, а потом, резко развернувшись повторила подлый удар Сноука, всадив нож в живот древнего злодея по самую рукоять. Удивительно, но она почти не ощутила сопротивления! Словно Сноук, как и его мертвые болванчики, давным давно выгнил изнутри. Рей хихикнула: вспомнила, как в одном кино у злодея внутри были летучие мыши. И когда ему вспороли живот, они вырвались на свободу. Рей отчётливо слышала возню позади, краем глаза успела увидеть, как Лея всаживает кол в грудь одному из мертвецов… Но ей было гораздо интересней вот что: если вспороть Сноука, души, которые он поглотил, вылетят из вспоротого брюха роем и устремятся в небеса?
Время вокруг неё остановилось. «Как в парке», — почему-то подумалось Рей. Сноук замер, словно замороженный самой смертью, звуки отдалились, даже мир на секунду перестал трещать по швам, пока Рей медленно тащила лезвие вниз, разрезая истлевшие ткани, кромсая трухлявые внутренности… Секунды возобновили свой бег, когда её рука соскользнула с рукояти — нож напоролся на тазовую кость.
Рей успела заметить, как Бен уронил вытянутую руку и застонал, откидываясь на спину. Падая рядом с ним на колени, Рей услышала жуткий скрежет — словно рушился старый ржавый мост. Сноук кричал. Его тело разрушалось, осыпалось на пол бурыми хлопьями, но Рей некогда было смотреть.