Снизив скорость передвижения до трех-четырех километров в час, отряд шел вдоль условной границы. Сумрак отметил, что как назло из-за плохой видимости ориентиры были незаметны. В таких условиях имелась реальная угроза потерять связь с ГЛОНАССом — явлением нередким для Зоны — и сбиться с пути. Единственным положительным моментом в этой ситуации было отсутствие следов на высохшем от необычно высокой температуры грунте — фактор, снижавший возможность враждебных элементов обнаружить отряд. И все же, если область окажется слишком большой для ее обхода, придется идти прямо по ней, выбирая наименее загрязненные участки.
По внутренней связи с командиром связался Кремень.
— На связи один-ноль-третий, — раздался голос Кремня, — нашли относительно чистый участок, фон в пределах допустимых значений, приём.
— Говорит один-ноль-первый, — ответил Сумрак, — разрешаю радиационную разведку, максимальная дистанция пятьдесят метров, прием.
— Понял, отбой.
Предстоял путь по достаточно узкому участку, в котором радиационный фон находился в норме. За тыл, как и прежде, отвечали Огонь и Дикий, которые внимательно следили, не зашел ли кто за спину, и хотя в подобном месте вряд ли можно кого ожидать, но осторожность никогда не бывает лишней.
Шаг за шагом отряд продвигался вглубь невиданного места, всматриваясь в каждую, на первый взгляд, даже незначительную деталь. Поверхность земли здесь явно теплее, чем воздух, что ощущалось в спецкостюмах, а капли мелкого дождя, начавшегося не так давно, падали на разогретую землю, над которой образовывался туман испарений. Он в значительной степени снижал видимость, вызывая негодование у сталкеров ввиду невозможной корректировки маршрута по ориентирам. В любой момент спутниковая навигация могла дать сбой и тогда останется полагаться только на свои силы и каждый из сталкеров, привыкший рассчитывать прежде всего на самого себя, прекрасно осознавал, чем могло обернуться нынешнее положение. Оно прямо-таки подталкивало к ускорению шага, чтобы как можно быстрее пройти эту область, схожую с гигантской сковородкой, под которой кто-то злой в любой момент может добавить огня… Но спешка верный путь к гибели: не выдержишь, примешь необдуманное решение, вот тогда можно угодить в аномалию и еще повезет, если смерть будет быстрой, а то в Зоне всякое может случиться.
«Проклятая дымка, ничего не видно» — раздраженно подумал Меткий. Ситуация изрядно действовала на нервы и только благодаря немалым усилиям бойцы держали самообладание. Кроме того, из-за повышения температуры воздуха, а следовательно и всего теплового фона, использовать тепловизоры становилось бессмысленным. Мгла обволакивала, забирала в свои объятья и всячески мешала толком разглядывать предметы. Теперь видимость значительно ухудшилась и командир скомандовал Кремню с Мастифом идти на расстоянии не более двадцати метров, но вместо ответа по рации он услышал сдавленный голос Мастифа.
— Вам надо это видеть.
Инстинктивно все члены отряда ускорили шаг, на секунду позабыв, что идут не по пляжу. Фигуры двух бойцов увеличивались по мере приближения и Сумрак заметил, как они оба повернулись к нему, в ожидании, когда командир увидит устрашающую сцену. Метр, еще один и еще, сталкеры обошли своих разведчиков, а их взору предстала невероятная, безумная картина. В двадцати шагах от них стояла черно-серая человеческая фигура с выставленными вперед руками, словно защищаясь от кого-то. Сталкеры подавили изумление и медленно подошли к ней. Внимательно рассматривая наследие чего-то страшного каждый старался внутри себя найти ответ на вопрос, чему же они стали свидетелями? Да, теперь, приблизившись в упор, можно с уверенностью сказать, что раньше этот жуткий монумент был человеком. Теперь же от него остался лишь покрытый толстой коркой обгоревший труп, навеки застывший в своей предсмертной стойке. Совершенно обомлев, Меткий обошел вокруг него и обнаружил, как маска противогаза оплавилась вместе с лицом и сейчас представляла собой дикое зрелище, от которого бросало в дрожь.
— Здесь еще один, — сообщил по рации Дикий.
— И тут тоже, — отозвался Огонь.
Действительно, неподалеку стояли такие же памятки катастрофы, положение которых говорило о полной неожиданности причины гибели ходоков.
— Что… что тут произошло? — сглотнув, полушепотом произнес Хлыст.
— Похоже на воздействие очень высокой температуры. Будто они попали в огромную духовку, — отозвался Гуру, пораженный представшей трагедией.
— И мы в самом ее центре, — мрачно заметил Дикий и протянул к одному из обугленных тел руку. Он лишь слегка дотронулся и… — Вот черт!
От прикосновения тело того, кто некогда называл себя сталкером, рассыпалось в прах, взметнув в воздух черной тучей. Все оторопели.
— Не трогайте их! — гаркнул Сумрак, и сделал пару шагов назад. — Нам надо как можно быстрее выбраться отсюда, если не хотим присоединиться к ним.
Довод командира был железным и никто не выразил желания провести подробное изучение причин здешней аномалии. Отряд продолжил путь по имевшейся электронной карте, куда нанесли неведомую область с известными границами. До небольшого заброшенного поселения, где планировалось сделать привал, оставалось еще порядком и задерживаться на этом пустынном куске земли никто не хотел. Меткого же поразил и одновременно привел в замешательство факт отсутствия хоть каких-либо намеков на растительность, некогда произраставшую здесь. Ни обугленных и поваленных стволов, ни пепла, то есть ничего свойственного, например, обычному лесному пожару. Кроме всего прочего много вопросов вызывало то, как именно сгоревшие сталкеры остались не разрушенными от ударной волны, если считать все увиденное следствием какого-то чудовищного взрыва. Все имевшиеся в наличии факты не укладывались в признаки известных процессов или явлений и единственным отдаленно похожим по воздействию были последствия ядерного взрыва. Естественно, никто не мог сбросить в Зону бомбу или провести ракетно-ядерный удар: еще в самом начале ведущие державы достигли неофициального соглашения, согласно которому каждая из ответственных сторон давала гарантии неприменения ядерного оружия на территории Зоны, хотя, как известно, из любого правила всегда могут иметься исключения. Однако такой вариант Меткий сразу откинул, ведь применение столь радикальных средств обязательно было бы зафиксировано со спутников и специальными станциями слежения. Плюс все наличествовавшие наблюдения опровергали такое предположение целиком и полностью. Где воронка от взрыва? Почему радиационный фон повышен только на отдельных участках? Ответов на эти вопросы не было. Отряд прошел добрых полкилометра, но никакой воронки. И эти пепельные люди… их наличие вообще не поддавалось логическому объяснению.
— На связи один-ноль-первый, фиксируется повышение радиационного фона в направлении на северо-запад, — сообщил Кремень.
— Принял. Всем: выстроиться в колонну по одному в установленном порядке.
Группа незамедлительно стала собираться согласно полученному приказу, как вдалеке один из сталкеров заметил странное свечение, о чем не преминул сообщить остальным. Взоры каждого сталкера были направлены в сторону, откуда сквозь дымку испарений от земли стало проявляться некое сияние, сам вид и наличие которого не предвещал ничего хорошего. И эта уверенность базировалась на богатейшем опыте каждого из отряда, ибо всякое странное, пусть и с виду красивое и завораживающее, в Зоне несло гибель.
— Мать моя женщина! — выдохнул Гуру.
— Ты знаешь что это? — спросил Сумрак, глядя на разрастающееся свечение и инстинктивно пятясь назад.
— Слышал что-нибудь об аномалии Упавшая звезда?
— Вроде бы да, но сам никогда не видел, — шепотом ответил командир, по коже которого прошли мурашки в предчувствии чего-то нехорошего.