— Да, я попробовала кусочек. Это преступление?
— Нет, — опередил Джона с ответом Рэксволд, — Для этого всё и задумано.
— Задумано? — вампирша отложила пирожок и подозрительно прищурилась. — Появление музыкантов тоже не случайно?
— Конечно, — ассасин самодовольно улыбнулся. — Я просчитал каждый твой шаг…
— Тогда это низко, — холодно сказала Лайла.
— Может быть, — пожал плечами Рэксволд. — Но какая таверна без споров, интриг и азартных игр? Без них здесь слишком скучно, — он с упрёком посмотрел на остановившуюся рядом женщину, которая ставила на стол деревянные кружки. — Наконец-то, а то я уж думал состарюсь раньше… Эрми, тебе как обычно.
— Странные у тебя представления о веселье, — борясь с обидой в голосе, вымолвила Лайла.
— А что такого? — в вопросе Рэксволда промелькнули нотки раздражения. — Завидуешь моей проницательности?
— Проницательность не требует афиширования. Я бы назвала это отсутствием чувства такта с попыткой самоутверждения на чужих слабостях, — с вызовом отпарировала Лайла.
— Так, — успокаивающе выставил ладонь Джон. — Давайте обойдёмся без ссор, — он попытался обнять вампиршу, но та, не отводя укоризненного взора от ассасина, уклонилась от блеснувшей стальным наручем руки.
— Многообещающее начало… — Эрминия подтащила кружку, содержимое которой было немного темнее остальных. Сделав несколько жадных глотков, она утёрла рот рукавом и довольно изрекла: — Хороший квас, за такой и подохнуть не жалко… Так что там? Может, уже начнёте драться?
— Ладно тебе, — устав играть с Лайлой в гляделки, отмахнулся Рэксволд. — Умей проигрывать… Хлебни лучше отменного виверхэльского эля. Настоящего, а не той бурды, что здесь обычно плескают чужестранцам…
— Что ж, пожалуй, ты прав: какая таверна без хорошего спора… — вдруг загадочно проговорила вампирша, обведя посетителей постоялого двора оценивающим взглядом. — Эрми, сможешь кое-что перевести присутствующим?
— Лайла… — начал было насторожившийся следопыт.
— Нет, Джон, — решительно прервала его вампирша. — Позволь и мне приобщиться к славным традициям.
Рэксволд внимательно посмотрел на воительницу. Лайла что-то задумала, и ему это совсем не нравилось. Ответ Эрминии не заставил себя долго ждать. Скрыв едва заметную усмешку за кружкой и залпом допив остатки кваса, она рассудительно произнесла:
— А почему нет? Веселиться — так всем. Да, Рэкси?
Северянка глубже надвинула капюшон, поднялась с табурета и громко хлопнула в ладоши. Хватило пары жестов, чтобы заметивший её хозяин заведения дал отмашку музыкантам — дуэт лютни и скрипки резко смолк. В таверне воцарилась тишина.
— Дерзай, — посмотрела на Лайлу Эрминия.
Поставивший локти на стол Рэксволд скрестил пальцы на уровне подбородка. Хоть лицо ассасина и выражало лишь вялую заинтересованность, вампирша слышала, как участилось его сердцебиение. Он нервничал.
Лайла встала, обвела взором посетителей, коих было не меньше двух десятков, и потрясла над головой снятым с пояса мешочком золотых:
— Жители и гости Савальхата, прошу минуту вашего внимания! Я хочу помериться силой с этим воином, — она указала ладонью на немного напрягшегося Рэксволда, — и куплю каждому из вас пинту лучшего эля, если он одолеет меня в рукоборье. Ну как, вы готовы проследить за честностью нашего состязания?
— М-м-да… — многозначительно протянул Джон и пригубил кружку.
Фигура в капюшоне повторила слова Лайлы на виверхэльском, поэтому прозвучавшая сразу на двух языках речь была понятна большинству. Об этом же свидетельствовала волна прокатившихся по таверне смешков.
— Не жалко денег, так хоть ручки не ломай! — крикнул по-эльтаронски сидевший за дальним столом рыжеусый моряк. — Мы вполне можем выпить и за твою щедрость! — он захохотал и хлопнул по плечам находившихся рядом друзей.
Отметив знакомые лица, что сошли на берег вместе с ними, вампирша улыбнулась и покачала пальцем:
— Нет, господа, так не пойдёт… — она скосила на Рэксволда насмешливый взгляд. — Я уверена в своей победе.
В последнем нахмурившийся ассасин не сомневался. Нечеловеческая сила, скрывавшаяся под личиной хрупкой девушки, не оставляла ему никаких шансов. Он понимал и то, что главный удар Лайла решила нанести по его самолюбию. Отказ от состязания, впрочем, как и проигрыш, означал заслуженный вал негодования: люди не поймут, почему воину с дерзким взглядом сложно поставить на место зарвавшуюся девку и угостить их обещанным элем.