— Это что? Настоящий единорог?! — изумился Джон, не в силах оторвать взгляд от бьющего копытом существа на своих ладонях.
— Нет, конечно, — тихо рассмеялась вампирша, — Всего-навсего красивая иллюзия. Художественно оформленное пламя.
— Обычный огонь? Постой… Тогда почему он меня не обжигает?
— Я полностью контролирую его.
— Удивительно, — улыбнулся следопыт, чувствуя себя не бывалым воином, а заворожённым игрушкой ребёнком. — А потрогать можно?
— Если только осторожно… — в голосе Лайлы промелькнула неуверенность.
— Или лучше не стоит? — уловив оттенок сомнения, Джон поднял серые глаза, ожидая встретиться с возлюбленной взглядом, но её взор был прикован к пламени. Он уже и забыл, что она не могла поддерживать магию без прямого зрительного контакта.
— Стоит, — на этот раз без колебаний ответила вампирша. — Ну же… Давай… — Лайла настолько сконцентрировалась на огненной иллюзии, что даже не заметила, как перестала ощущать сотню привычно витавших в воздухе запахов.
— Ладно… — следопыт начал медленно загибать безымянный палец, пока не коснулся им пламенного бока единорога. Он моментально почувствовал жар, но не испепеляющий, а приятный, слегка щекочущий. Последний раз Джон испытывал нечто похожее, когда, будучи озябшим и насквозь промокшим, сел греться у ночного костра.
— Это так странно… — пробормотал воин, поглаживая причудливую огненную лошадь, такую невесомую и в то же время невероятно осязаемую. — Словно трогаю кусочек солнца…
Лайла ничего не ответила, а единорог вдруг повернул голову и с любопытством обнюхал палец следопыта.
— А теперь мне почему-то кажется, что я сильно перебрал в таверне… — со смешком прокомментировал Джон. — Нет, серьёзно, он как живой…
Вампирша не выдержала и звонко рассмеялась, отчего иллюзия распалась на множество гаснущих искр.
— Ну вот… исчез… — следопыт с досадой разглядывал пустые ладони. Он поднял взор и, встретившись взглядом с девушкой, одобрительно закивал: — Впечатляет. Правда. Всегда знал, что ты умница.
Воин ласково провёл рукой по волосам Лайлы, заботливо заправив за ухо растрёпанную ветром прядь. Подобно нежащейся на солнце кошке, она прикрыла от удовольствия глаза, чуть наклонив голову набок.
— Продолжай, — промурлыкала вампирша. — И, возможно, я открою тебе ещё один секрет…
— Вот как? — воодушевлённо отозвался Джон. Его пальцы осторожно соскользнули на шею девушки. — Хочешь удивить меня ещё больше?
— Думаешь, не смогу? — игриво промолвила она, ощущая нежные прикосновения.
— А вдруг нет? — с провокационным задором ответил следопыт. — После такого лихого представления, тебе придётся хорошенько постараться…
— Неужели ты так плохо меня знаешь? — не открывая глаз, Лайла поманила его пальцем и, изящно обняв приблизившийся торс, страстно прошептала воину на ухо: — Я могу создать иллюзию размером с Бамбука.
Рука Джона неожиданно замерла.
— Что-то не так? — невинным голоском поинтересовалась вампирша.
Она отклонилась назад, чтобы в полной мере насладиться произведённым эффектом. На лице избранника застыла немая задумчивость: он представлял услышанное в голове и, судя по проступающему изумлению, весьма успешно.
— Это же… двухметровая огненная махина?! — наконец ошарашенно выдал следопыт.
— И мой главный козырь в грядущем бою с Эрминией, — смотря на угасающую колдовскую руну, гордо добавила Лайла.
Удивлённо вздрогнув бровями, Джон демонстративно закашлялся в поднесённый ко рту кулак.
— Полагаешь, не впечатлит её? — попыталась угадать его мысли вампирша.
— Да нет… Просто поражаюсь масштабам ваших тренировок, — следопыт тяжело вздохнул и на секунду оглянулся: — Зато теперь понятно, зачем Рэксволд с Эрминией тащат ту баллисту.
— Что? — растерянно обронила Лайла, выглянув из-за могучего плеча воина на едущих позади всадников, что-то приглушённо обсуждавших на виверхэльском языке. Естественно, никакой баллисты у них не было, и, когда Джон разразился хохотом, она почувствовала себя неловко.
— Шутки, значит, шутить вздумал? — мстительно прищурив глаза, вампирша незамедлительно одарила следопыта звонким щелбаном.
— Ау, — Джон со смешком потёр лоб. — Вроде принцесса, а бьёшь как заправский… — он так и не договорил: оказалось, очень сложно подобрать определение девушке, недюжинной силе которой могли позавидовать все, кого ему когда-либо довелось знать, начиная с крепких солдат и заканчивая легендарными воителями.