– Пущай нанимает охочих людей. Нет сейчас войск, нет. Сами, Захар Григорьевич, все знаете… – Императрица подтянула на голые плечи соболью пелерину.
– Те охочие люди первые к Пугачеву перебегут, – осторожно произнес Чернышев. – Можно перекинуть из Польши полки.
Орлов и молчаливый опальный Панин насторожились.
– Конфедераты подуспокоились, можно рискнуть.
– Сначала дождемся вестей от Бибикова, – твердо ответила Екатерина. – Мы не можем ослаблять наши западные рубежи.
К Казани подходили со стороны Волги. Погода стояла солнечная, снег кончился, потеплело. Навскидку было градусов десять ниже нуля. В одной из деревень к нашему разъезду вышел заросший по самые брови Хлопуша. Я подавил порыв обнять здоровяка, пригласил ссыльного в избу старосты. Там уже стряпуха и лакей накрыли на стол.
– Откушай, Афанасий Тимофеевич, – я легко вспомнил настоящее имя соратника Пугачева, – и рассказывай, как там в Казани, почто рискнул уйти из города.
Каторжник набросился на еду, попутно не только описывая ситуацию в столице губернии, но и показывая все мне на карте.
Казань располагалась между речками Казанкой и Булаком. Состояла она главным образом из деревянных строений и делилась на три части: крепость, город, слободы. Кремль, или крепость, был в состоянии полуразрушенном, он стоял на берегу Казанки и тянулся вдоль Булака, образуя собою замкнутый многоугольник общей длиной около двух верст. В нем помещался Спасский монастырь, над стенами высилась старинная башня Сумбеки татарской ханши. На восток от кремля раскинулся город с каменным гостиным двором, женским монастырем, многочисленными храмами, мечетями и немногими каменными домами именитого купечества, помещиков, крупных чиновников.
Далее стояли слободы, составлявшие предместья города. На берегу озера Кабана – слобода Архангельская, влево от нее – Суконная, здесь шла дорога на Оренбург. К Суконной слободе примыкало огромное Арское поле.
– Мыслю так, ентот Бибиков там нас ждать будет… – Хлопуша выпил пива из кувшина, утер рот лапищей. – Я как узнал, в каком числе прибыли полки, сразу к тебе, царь-батюшка, заспешил. Поперву-то голубем докладывал, что пуста Казань, можно восстание поднять слободчан. А чичас сомнения взяли. Большая сила у енерала. Пешцевто мало, зато пушек много, а еще больше конницы.
Дворянскую возьмет у губернатора, а також два карабинерских полка, три гусарских и один кирасирский. Тысяч семь-восемь воев. Двадцать пушек…
Карабинеры и кирасиры – это плохая новость. Атакующие, мощные полки. Понятно, почему Бибиков не хочет остаться за валами. Ставит все на один удар.
– Значит, Арское поле… Большое?..
– Огромадное!
Я посмотрел на карту, что притащил за пазухой Хлопуша. Откуда только взял? С одной стороны – река Казанка, с другой – холмы. Поле делится пополам сибирским трактом. Вот его-то Бибиков и перекроет.
Все так и случилось. Стоило только нам подойти к предместьям, участились стычки пикетов. Я оттянул авангард к основным силам, развернул фронтом сразу два самых опытных своих полка – первый заводской и второй оренбургский. Один месил снег с одной стороны тракта, второй – с другой. Люди выматывались, но строй держали. Сильно помогали полевые кухни. Во время частых остановок сразу была готова горячая пища. В основном каша с салом.
Наконец мы дошли до поля. Я приказал поднять воздушный шар и, несмотря на возражения Овчинникова и Перфильева, а также плач Васьки Птичника и Николая, сам рискнул подняться вверх. Погода была безветренная, солнечная.
Шар дрожал, раскачивался, но тянул. На двадцати метрах трос закончился, и я повис над полем. В подзорную трубу было видно, что Бибиков сделал по обеим сторонам тракта – две батареи по шесть пушек. Их прикрывали несколько рот пехотинцев и рогатки. Главная ударная сила – полки тяжелой конницы стояли чуть позади, прямо на дороге.
Тактика генерала была ясна. Втянуть нас в артиллерийскую перестрелку, заставить наступать. И ударить по тракту кирасирами, развалить фронт, вызвать панику и дальше бить по частям.
Что я могу этому противопоставить? Во-первых, маневр артиллерии. Пушек-то у меня больше, и они все на санях. Кидаем их на левый фланг, ближе к замерзшей речке. Пускай подавят одну из батарей. А потом возьмутся за вторую. Во-вторых, надо спровоцировать Бибикова самого атаковать. И тут у меня возникла одна идея.
Я махнул рукой, шар начали спускать вниз. Царские войска заволновались, одну из пушек с помощью досок задрали вверх, пальнули в мою сторону. Но ядро даже половины расстояния не пролетело.
Пришло время провести военный совет.