Я больше не тот маленький ребенок, которого он оставил.
Мой нос морщится, когда я улавливаю исходящий от него тяжелый запах марихуаны и алкоголя. Я не удивлюсь, если он все еще участвует в своем темном, незаконном бизнесе по продаже кокаина и прочего дерьма.
Я не хочу, чтобы этот мужчина был рядом с моей сестрой.
— Но послушай меня, держись подальше от Наоми. Ты почти не был в ее жизни. Она тебя не знает. Не лги и не говори, что тебе не все равно, потому что, если бы тебе было не все равно, ты бы не оставил нас на произвол судьбы. Теперь, спустя годы, ты вернулся и хочешь, чтобы я поверил, что ты заботишься о наших интересах?
Он сглатывает, а затем медленно кивает.
— Я понимаю, почему ты мне не поверишь. Я не был лучшим родителем.
Я пробегаю пальцами по своим иссиня-черным волосам. Они стали немного длиннее, чем в прошлый раз, когда я брал с собой триммер для волос. Я делаю себе пометку постричься, когда приду домой. В любом случае, мне нравится делать их короткими, подстригать волосы — в морском стиле.
— Я понимаю твое беспокойство по поводу Наоми. Ты прав; Я не буду нарушать ее жизнь. — Он сует руку в карман темно-синих джинсов. — А что насчет тебя? Ты старше и помнишь меня. Можем ли мы хотя бы завести отношения?
Он вытаскивает что-то из кармана, сжимая кулак. Мой отец протягивает ко мне руку, как будто хочет передать мне то, что он держит. Поначалу я настроен скептически, но не клюю на наживку. Мои кулаки сжимаются по бокам, и я держу руки опущенными. Отказ от него что-либо брать.
Он разжимает кулак, показывая мне светлый, знакомый камень. Он достаточно мал, чтобы держать его в ладони.
— Ты помнишь это? — спрашивает он хриплым голосом. — Ты дал это мне; ты сказал, что это красивый камень. Я хранил его все эти годы.
Я вспомнил.
Мне было восемь лет, когда я нашел гранитный камень. Я доковылял до дома, как счастливый пингвин со своим сокровищем, и с гордостью показал его отцу. Тогда он казался незаинтересованным.
— Ты сказал мне, что гранит образуется в результате медленной кристаллизации магмы под поверхностью земли.
Мой взгляд останавливается на его лице.
— Ты помнишь?
— Я помню.
— Я не думал, что ты слушаешь.
Его улыбка горько-сладкая.
— Я не всегда хороший слушатель. Но поверь мне, я забочусь о тебе, сынок.
Он держит руку, вытянутую между нами, с камнем в руке. Ждет, пока я его возьму.
— Дай мне шанс доказать это.
Я сглатываю тяжелый ком в горле. Потянувшись вперед, я беру камень из его руки. Моя загорелая коричневая кожа резко контрастирует с его нездоровой бледной кожей.
— Я подумаю об этом, — говорю я ему, засовывая камень в карман.
Он ухмыляется.
— Спасибо, Грейсон. Ты даже не представляешь, как много это для меня значит.
Я просто пожимаю плечами, а затем смотрю, как он делает шаг назад. Он уходит, его худощавое тело исчезает между густыми деревьями.
Я не оглядываюсь назад на ресторан, где Наоми празднует свой шестой день рождения со своей новой семьей и друзьями из детского сада.
Микаэль и Рехья на сегодня закрыли свой ресторан и превратили его в детскую игровую площадку. С воздушными шарами и играми для детей.
Наоми одета в зеленое платье принцессы, а на макушке у нее тиара. Ее вьющиеся волосы обрамляют ее крошечное лицо. Вечеринка по случаю дня рождения, которую я никогда раньше ей не мог устроить.
Может быть, я трус, что ушел.
Но так же, как я просил отца не нарушать жизнь Наоми — я не имею абсолютно никакого права делать то же самое.
Может быть, я трус, что ушел…
Но я отказываюсь сбивать Наоми с толку. Чтобы она спрашивала, почему мы не вместе, почему нас разлучили. Что мне ей ответить? Она слишком мала, чтобы понять.
Может быть, однажды, когда она станет старше…
Ей нужно жить дальше, без моего вмешательства в ее жизнь. Случайно появляясь через год. Я - призрак ее прошлого, и мне нужно, чтобы так оно и оставалось.
— Прощай, принцесса, — выдыхаю я.
***
Тетя Навея наполняет мою тарелку карибским рисом и фасолью. Ее фирменное блюдо и, наверное, мое любимое блюдо. Это и ее яблочный пирог.
— Подожди, это слишком, — говорю я ей.
Она кладет мне на тарелку еще одну ложку, уравнивая меня взглядом, говорящим: только пробуй. Волосы тети Навеи завязаны в повязку, на ней цветочный фартук. Ее улыбка теплая и заразительная.
— Я знаю, ты растущий мальчик с аппетитом. Так что молчи и ешь сейчас. Я не всегда готовлю.