— А много рас во Вселенной? — с неподдельным интересом спросил Олег. Он еще в детстве прочитал главное произведение Фрэнка Герберта, а после увлекся астрономией. К шестнадцати годам он пришел к выводу, что только одна планета обитаема в галактике. При этом с удовольствием смотрел безумные теории телевизионщиков.
— Очень много. Только в нашем сегменте Вселенной их больше тысячи! — сделала огромное открытие для Светлова женщина. — И я говорю не о формах жизни, как ваши животные. Я говорю о полноценных разумных, что способны общаться, учиться и развиваться. И каждая раса обладает своей особенностью.
— Какие бывают особенности? — задал очередной вопрос Олег.
— Самые разные.
— Ты можешь привести пример и отвечать более подробно? — Светлов начинал злиться. Благословение чистого сознания стало ослабевать. Воспоминание о чавкающем звуке, с которым вылетел нож из глазницы неосознанного эксгибициониста, пробилось из памяти. — Расскажи хотя бы про две расы.
— Про две скажу, но не более, — женщина сделала очередной взмах рукой. Она обновила баф. — Остается мало времени, но нужно еще многое обсудить. Придет время, и ты сам все узнаешь, если доживешь. Первая раса, которая покажется тебе необычной, геруанты. Их много, но они часть целого. Их разум — единая система. Всё, что умеет один, умеют и все остальные. Всё, что знает один, знают все.
— Подождите, — Олегу показалось это странным. — Это же как интернет, только распространяющийся не на информацию, а на все аспекты жизни. Тогда они должны были захватить всех во Вселенной.
— Нет. Их Сила ограничена, — опровергнула расчеты Светлова женщина. — Они не могут развиться сильнее, чем сейчас. Вижу, что ты не согласен, поэтому могу привести пример, который ты сможешь осознать. Возьми гениального шахматиста. Он сможет обыграть и сто обычных людей, которые думают одновременно. Но вот если они будут играть в футбол, то превратятся в живой организм, который будет побеждать всех, если только у другой команды не найдется талантливого тренера. Поэтому в космических сражениях они могли победить в одном бою, но стратегически проигрывали войну. И их натура дружелюбна по отношению к другим цивилизациям.
— Надеюсь, я когда-нибудь с ними повстречаюсь. А кто есть ещё?
— Еще есть архилы. Это сюзерены наших сюзеренов. Ими движет целесообразность и рациональность. Если правитель не может справиться с какой-то ситуацией, то он сам уйдет с поста. Если старая особь перестает приносить пользу их обществу, то она самоустранится. Если ресурсов будет хватать только на одного ребенка, то остальные будут убиты.
Олег неосознанно поморщился. Для его морали архилы ничем не отличались от животных.
— Я же принадлежу цивилизации маузов. С землянами мы общаемся через технологию, которую нам подарили те, о ком лучше не знать. Если, конечно, не хочешь окончательно развоплотиться, — она совсем по-человечески хмыкнула. — Эта технология называется Барьером. У неё много особенностей. Но главная — Барьер позволяет общаться всем жителям Вселенной между собой и понимать друг друга. Ты видишь меня в образе представителя расы землян, при этом воспринимаешь как привлекательную для тебя особь. А теперь, инициализированный, вступи в испытание, а после мы сможем поговорить намного дольше.
Мир померк. Осознание прошлых десяти дней накатили с новой силой. Олег стоял посреди поля, которое простиралось до горизонта. В двадцати метрах от него возникла арка, в которую начало засасывать Светлова. Перед глазами вспыхнула надпись:
Коридор. Уровень 0. Сумейте добраться до выхода. Лимит попыток — 5.
Олег находился на перекрестке тоннелей. Он оглянулся и увидел, что в километре виднеется столб света. Луч поднимался к самому небу.
Прямые линии, не имеющие каких-либо ответвлений, образовывали коридор шириной метров в тридцать. От трех тоннелей веяло чем-то темным, поэтому он решил идти по четвертому — к свету.
Первые шаги дались непривычно. В ногах появилось забытое чувство напряжения, которое отсутствовало на протяжении последних полутора недель. Шаг за шагом Светлов двигался к выходу. Неожиданно перед ним возникло мерзкое существо, источающее адскую вонь. Оно напоминало человека, только лицо и руки были в струпьях. Из нарывов выползали личинки. Существо двигалось неспешно. Оно заплеталось в ногах. При этом скалило пасть и тянуло грязные руки. Олег толкнул его, пытаясь сдержать тошнотворные позывы.