Наконец Тобиусу удалось открыть банку. Он замолчал, только крупные глотки звонко булькали у него в горле.
Я вышел в коридор, где встретил вчерашнюю знакомую. Воспоминание о том, что из-за нее я подрался с Тобиусом, закомплексовало меня и я не мог ни что-либо сказать, ни двинуться с места.
Смутившийся мужчина - самое беспомощное существо во Вселенной. Поэтому едва она сказала: "Пойдемте танцевать!" - и взяла меня за руку, я со счастливой покорностью пошел с ней, радуясь случаю скрыть свои комплексы и возможности попытаться забыть аттракцион с отключением интеллекта, а также Тобиуса, который вдруг стал мне противен со своей опухшей от пьянства рожей, с его жадностью к баночному пиву.
Мерцающие в такт музыке светильники озаряли потолок, оставляя в темноте танцующие пары. Жерла динамиков массированно извергали в танцевальный зал аккорды, резонирующие в моей черепной коробке и взламывающие затылок отбойными молотками басовых соло. Я быстро капитулировал перед захватившей мой организм мелодией-агрессором и с вассальной преданностью повиновался ритму незнакомой музыки. Моя партнерша, прижавшись ко мне, закрыла глаза. Я пытался забыться, чувствуя рядом молодую женщину, плывя в теплом музыкальном Гольфстриме. Но, словно зубной болью, сознание пронзалось мыслью о том, что это был всего лишь танец и наши тела подчинялись внешним импульсам, исходящим из динамиков, в отличие от нашего вчерашнего "контакта", когда мы прислушивались только к собственным ритмам. Наверное, моя партнерша испытывала то же самое и шепнула мне: "Лучше пойдемте выпьем". Я взял ее за талию и повел в каюту. Ни Тобиуса, ни офицера там не было. Я, закрыв дверь, прижал к себе свою "собутыльницу", обнимая за плечи. Приложив палец к моим губам, она тоном профессиональной заговорщицы произнесла: "Сначала выпьем". В руках у нее появилась бутылка с двумя этикетками, на одной была изображена гарцующая белая лошадь, на другой три лошади, запряженные в сани. Нехотя выпустив ее из объятий, я развалился в кресле и, когда она нашла чистые стаканы, спросил:
- Как вас зовут?
- Хопина, - ответила она, глядя на свет сквозь прозрачное содержимое стакана.
- Странное имя.
- А мою сестру зовут Хаппенда.
- Было бы удивительно, если бы вдруг одной из сестер дали нормальное имя, - попробовал я пошутить.
- Имена соответствуют лингвистическим нормам нашей планеты.
- Странные у вас нормы. - Медленно цедя слова сквозь зубы, я взял Хопину за запястье и, стараясь не шелохнуть зажатый в ее руке стакан, потянул к себе. Она села ко мне на колени и продолжила:
- Если бы меня назвали просто Надежда - это бы было славянофильство, а просто Хоуп - англомания.
Всю жизнь такие занудные разговоры я считал неотъемлемым элементом женского кокетства и отлично знал, что их нельзя прерывать, а, наоборот, надо показывать свою заинтересованность в подобной ахинее. Поэтому я спросил ее об остроте проблемы взаимоотношений славянофильства с англоманией. Ответ не отличался лаконичностью:
- Первыми нашу планету колонизовали славяне, потом ее то ли купили, то ли взяли в аренду англосаксы, впрочем, я, может быть, путаю. Затем последовал мощный поток англосакских эмигрантов, но он быстро кончился, и началась затяжная, продолжающаяся до сих пор полоса приезда славян. Нашей планете грозило вымирание от непрерывных войн на языковой почве. Когда две обескровленные армии утратили способность вести боевые действия, из лесов вышли скрывавшиеся до этого банды интернационалистов. Ими была выработана гибридная грамматика. Принадлежность к какой-либо нации стала величайшим преступлением; оно наказывалось принудительным ассимиляционным браком. Другие планеты обвинили нас в интернациональном терроре. Мы оказались единственной планетой, где нет понятия родного языка - ведь со знанием языка не рождаются, как не рождаются с паспортами. Родной может быть только группа крови...
Это был критический момент. Я понял, что терпением ничего не добьюсь и уже собирался применить силу. Возможно, дрожь в моих руках и с трудом сдерживаемое дыхание дали Хопине понять, а может быть она сама догадалась о том, что ее лекция излишне затянулась. Поцеловав меня в щеку, она сказала: "Пора перейти на ты", - и приблизила стакан к моим губам.
Я сделал глоток. Обожгло рот. Болезненный спазм сковал грудь. Перехватило дыхание. Потолок надо мной завертелся и почернел, а подо мной все шаталось. Я упал с кресла...
Когда я пришел в себя, Хопины уже не было. На полу стоял пустой саквояж Тобиуса со взломанным замком. Мои чемодан был в таком же состоянии, но у меня из вещей ничего не пропало.
"Ай, да Солоха!" - вспомнились слова из какого-то стереофильма. "А не сообщить ли об этом Блейфу и, конечно, Тобиусу? Вряд ли она успела покинуть "Танго", - обдумывал я свои действия, выходя из каюты.
В коридоре лежал на полу офицер космофлота. Его голова была в крови. Я нагнулся, пощупал пульс. Жив. Подложив свою ладонь под затылок офицера, я увидел приближающегося робота-официанта.
- Эй, Буфет, помоги! - подозвал я робота.
- Я не Буфет, я - Человек! - был ответ.
"Значит, на "Танго" тоже эпидемия", - подумал я, вспомнив, что последнее время роботы стали часто заражаться компьютерными вирусами неполноценности и мании величия, и потому не стал дискутировать с психически ненормальным.
- Дай мне бинт и что-нибудь дезинфицирующее, а потом можешь считать себя хоть человеком, хоть гением...
- Воспользуйтесь салфеткой и вот этим, - предложил он, протягивая щупальца с салфеткой и бутылкой, украшенной старославянскими буквами: "ПЕРВАЧЪ".
Пока я обрабатывал рану офицера, робот непрерывно бубнил:
- Я - Человек. Человеком я стал сразу, как только сошел с конвейера. Мой заводской номер ноль четырнадцать. Меня назвали Человеком. Нас, официантов, на "Танго" двое. Ноль-тринадцатого назвали Буфетом. Он Буфет, а я - Человек...
Офицер, еле шевеля губами, попросил пить.
- Человек, воды! - приказал я роботу. Он протянул бутылку минеральной.
- А простой нет?
- Не держим-с, - виновато сказал робот, а потом стал плести какую-то чушь о том, что он единственный на свете человек, а человек - это Буфет Разумный.
Я прервал его самовосхваления, послав за врачом. Но едва он сделал пару шагов, как затряслись стены, местами обвалился потолок, пол выгнулся. Я еле удержался на ногах. А вот для офицера это оказалось целебным бальзамом. Он встал на ноги и закричал:
- Это залп гравиносца. Надо срочно возвращаться на космолинкор!
Я вспомнил, что он был "Решительный", "Отважный", "Стремительный".
Офицер попробовал идти, но, с трудом держась на ногах, попросил помощи. Я перекинул его руку себе на плечо, и мы дошли до первого завала, который он уничтожил ионной шпагой за несколько секунд. Для меня осталось загадкой, как офицер ориентировался в темных коридорах, но вскоре мы добрались до кормовых шлюзов, где был пристыкован космокатер. Каково же было мое удивление, когда в рубке я увидел Хопину.
- Что-то вы долго, фрегатенфюрер, - обратилась она к офицеру. Посмотреть мне в глаза она не решалась.
- Я рад, что остался в живых. Если бы не этот джентльмен, - офицер кивнул на меня, - то я был бы или "пропавшим без вести" или "при исполнении служебных обязанностей".
- Что вы собираетесь делать со мной на этот раз, коварная отравительница? - Когда я говорил, во владевшем мной комплексе эмоций появилось непонятно откуда взявшееся чувство безнаказанности.
- Я думала, что ты заодно с Тобиусом. - Хопина ответила твердо и хладнокровно, словно давая понять, что чужая жизнь для нее не является ценностью.
- Что вы имеете против Тобиуса - безобидного пьянчужки с планеты Писателей? - Я изобразил возмущение.
- Нет никакой планеты Писателей. Это обыкновенная "легенда". К сожалению, я узнал об этом слишком поздно, - четко выговорил офицер, одергивая на себе мундир. В нем уже нельзя было узнать человека, который час назад беспомощно лежал на полу. Строевая выправка была для него каким-то лечебным аутотренингом.