Надежды набрести на деревушку, ну или хотя бы на захудалый трактир расположившийся в этой глуши, у Ирбиса совершенно не было. Вот и решил молодой охотник сойти с тракта, и углубившись в лесную чащу поискать что-либо съедобное. Пока удалось собрать лишь немного диких орехов, перекусить и немного утолить голод их конечно хватит, но вот пополнить припасы не получится. Так и надумал Ирбис, занялся ничем иным, как охотой. Привычно зверолюд осторожно пробирался меж стволов деревьев выискивая следы лесной живности. Как обычно, он был бос. Ходить босиком было не просто блажью юнца. Из-за строения ног, как и у прочих представителей семейства кошачьих, он мог передвигаться почти не издавая шума — то что сейчас и было нужно.
Подходящие следы, скорее всего оставленные зайцами, нашлись довольно таким быстро. Они уводили от почти пересохшего ручейка в лесную глушь. На всякий случай перестраховываясь, чтобы потом без лишних проблем вновь выйти на тракт, охотничьим ножом парень оставлял на деревьях пометки. Пара параллельных линий — всего лишь не глубокие надрезы в древесной коре на уровне глаз. Продираясь через кустарники, забираясь всё глубже в лес, он пытался выследить свою добычу. Увы, но сегодня госпожа удача была не на его стороне. Хоть Ирбис и был достаточно умел в деле выслеживание зверья, но след он всё-таки потерял. Оно и не удивительно. Заяц был зверьком мелким. Отпечатков на земле практически не оставлял. Повезло хоть что почва после недавнего дождя была ещё достаточно влажной, и кое-где в ней виднелись характерные рытвины. Траву своим весом зайцы тоже почти не приминали, да и клочья шерсти на ветках не оставалось. Делать было нечего, юный горе охотник смирившись с провалом снова начал бродить по округе в поисках нового следа. Иногда внимание привлекало пение птиц — вызывая исключительно гастрономический интерес. К сожалению местные пернатые были слишком мелкими. Одна кожа, кости да перья. Он подумывал забраться в чьё нибудь гнездо, и стащить несколько яиц себе на обед, или скорее уже на ужин. Но в серьёз подобным заниматься юноша не собирался. Просто фантазировал, чтобы успокоить нервы и приободрить себя.
***
Вскоре новые поиски увенчались успехом. На влажной земли удалось обнаружить вереницу каких-то странных маленьких следов. По размеру и форме они напоминали следы копытцев оленёнка, но вряд ли ему принадлежали. Было ещё нечто подозрительное в этом следе, но что именно путник сообразить так и не смог. Вместо того чтобы попусту гадать, было решено лично выяснить кем они были оставлены. Разумеется юный охотник направился в ту сторону куда шло неизвестное существо.
«А вдруг это создание еще никто и никогда раньше не видел? Я буду первым кто его выследить и поймает! Ну может не поймаю… Хоть посмотрю на эту неведомую зверушку. А может это просто оленёнок. Тогда придется другую добычу искать…» — примерно так думал Ирбис фантазируя по пути. Если это действительно окажется олень — придется его отпустить. Не охотился паренёк на крупную дичь, ведь все мясо ему одному не съесть. Да и унести — та ещё задачка. Тем более перегруз в долгой дороге не нужен. Проблема пополнения припасов как-то сама собой постепенно отходила на второй план, вытесняемая любопытством и азартом охоты.
Поиски привели юного следопыта к поросшей мхами скале, вершина которой скрывалась где-то в кронах деревьев. Только благодаря тропинке из следов, оставленных неизвестным зверьком, Ирбис смог найти заросший травой вход в небольшую пещерку, находящуюся в паре десятков метров от подножья каменной глыбы. Боясь спугнуть тамошнего обитателя, молодой охотник осторожно подкрался ко входу, и снедаемый любопытством заглянул внутрь. В глубине пещеры царил сумрак. Удалось разглядеть только довольно-таки крутой, но проходимый спуск уходящий под землей в направлении скалы. Даже хорошее звериное зрение не позволило увидеть что же находится там в глубине.
Рассудив бездумно не лезть на рожон парень предпочёл для начала осмотреться вокруг. Из примечательного обнаружился лишь едва заметный отпечаток волчьей лапы, чей хозяин, вероятно, не так давно прошел мимо этого места. Ничего представляющего опасность поблизости не нашлось. Да и в пещеру вел только след неизвестного зверька, теряясь в темных недрах земной утробы. Слишком крупная животинка вроде медведя туда вряд ли полезет — негде будет развернуться, если вообще сможет протиснуться. Облазив округу, и сочтя спуск в пещеру достаточно безопасным, Ирбис принял решение продолжить преследование добычи.
Юноша достал из дорожного мешка на половину сгоревшую свечку, зажег ее, и вошёл внутрь. Спускаясь он осторожно пробирался по узкому каменному походу, готовый в любой момент броситься наутёк. Замереть на месте паренька заставили услышанные впереди приглушенные шорохи. Насторожившись он сделал еще несколько шажков вперед, пока не зашёл за поворот, а затем быстро потушил свечу. Всё дело в том, что за поворотом юноша увидел каменную кладку, обрамляющую дверной проем. Сама дверь была приоткрыта, но что было самым странным, и заставило поспешно задуть огонь — за дверью горел свет. Парень понял что это вход какое-то старое подземелье, а может не такие уж старые. Было четкое понимание того, что лучше бы убраться отсюда поскорее, пока не случилось чего-то дурного. Но любопытство гнало вперёд: «Одним глазком взгляну в щель. Меня ведь не заметят? Не заметят… Точно не заметят. А потом тихонько уйду».
Шорохи доносившиеся из-за двери в купе с горящим светом говорили о том, что в помещении за дверью кто-то был, и явно не дикий зверь. Вот только кто? Судя по найденным еще в лесу следам этот некто ростом будет меньше самого Ирбиса. Любопытство пересилило инстинкт самосохранения.
«А вдруг там заблудившийся ребенок?» — думал парень, убирая огарок свечи в карман, уже начав осторожно красться к дверному проёму. Через секунду из-за приоткрытой дверцы показался любопытный кошачий нос, принадлежащий заглянувшему в щель охотнику. За дверью оказался короткий, метров пять, коридор. На стене вставленный в проржавевшее кольцо горел одинокий факел, а деревянная дверь на противоположной стороне была распахнута настежь. Раз уж начал, он решил идти дальше до конца. Парень понимал себя достаточно хорошо, чтобы осознавать — если сейчас уйти, так и не выяснив всего, то позже замучиться гадать что же тут было.
Пройдя в освещенный коридор он сразу же обнаружил на полу несколько цепочек следов того самого зверька. Хотя уже точно стало ясно, что не такой уж это и зверёк, а вполне разумное существо раз может зажечь факел. Всматриваясь в вереницу следов до Ирбиса наконец дошло, в чем была их странность — череда отпечатков маленьких копытцев принадлежит ходящему на двух ногах, а не на четвереньках, как большинство животных. Теперь это стало очевидным. Здесь вполне мог кто-то жить, и было немного совестливо заходить в чужой дом без приглашения. Однако любопытство гнало вперёд, угрожая извести и замучить бедного зверолюда в случае побега. Быстро преодолев коридор он вошел в просторное помещение.
Внутри было что-то наподобие склада. Очень-очень старого склада. У самого входа чадил еще один факел. Вдоль стен стояли догнивающие деревянные ящики и бочки. Многие из них были разломаны и пусты, а в еще уцелевших хранилась старая рухлядь вперемешку с какой-то давно засохшей гнилью. Кое-где и вовсе росли грибы. Сразу было ясно — поживиться в этом месте для мародеров совсем нечем. Беспощадное время уничтожило почти все здесь хранящееся. У дальней стены горел ещё один, уже третий факел. А прямо под ним у одного из открытых ящиков копошилось маленькое странное создание. Ростом оно было по пояс Ирбиса. Совсем маленькое бледно-голубоватое тельце. Столь же маленькие ножки с копытцами. Небольшой хвостик. Несоразмерно большая безволосая голова с большими ушами и длинным носом. На поясе виднелась набедренная повязка из куска ткани. Парень точно никогда не видел таких существ раньше, да и не слыхал о подобных. До слуха доносилось тихое бормотание здешнего обитателя.
Похоже оно было недовольно своей добычей, которую из мешочка перекладывало в открытый ящик, наверняка для хранения. Сейчас юный охотник не знал что ему делать: либо поскорее уйти и продолжить заниматься своими делами, либо поздороваться с еще не заметившим гостя хозяином подземелья. Однако эти размышления были бессмысленны. Из них Ирбиса вырвал тихий шорох прямо за спиной. Испугавшийся юноша попытался обернуться назад. Он успел увидеться лишь клыкастую пасть, летящую прямо к его лицу, а затем сразу ощутил сильный толчок в спину. Юный зверолюд упав на живот распластался по пыльному каменному полу, а чья-то тяжёлая туша придавливала его хилое тельце к земле. Мысли спутались от испуга. В памяти чётко стояло раззявленная клыкастая пасть, но боли, соответствующей укусу, пока вроде бы не ощущалось. Несчастный тут же попытался вывернуться, освободиться. Но два красноватых отростка с четырьмя коготками на концах каждого незамедлительно прижали руки парня к полу, а над ухом послышалось утробное рычание. Маленькое создание у ящика уже заметило незваного гостя, и подпрыгивая с ноги на ногу приближалось к нему, писклявым голоском лопоча что-то на незнакомом гортанном языке. При этом еще и ехидно ухмыляясь.