После добротного ужина их разместили в небольшом сарае, на стогах с сеном. Верат странно смотрел на то, как Арваде снял обмотки с левой руки, и принялся промывать вновь загноившеюся рану. Попутчик чуть ли не буквально буравил ее взглядом, затем неожиданно произнес: — Я могу помочь тебе, залечить рану, — от такого Арваде опешил.
— Не лезь не в свое дело! Рана почти зажила, и скоро…
— Рана гноится, о скором заживление не может идти и речи. Я помогу тебе… — Верат первый раз улыбнулся, едва заметно, лишь краями губ.
Арваде не нравился этот человек, очень не нравился, но рана болела. Пусть он уже привык к этой глухой, ноющей боли, но бездна, как же он устал от нее…
— Чего ты хочешь взамен? У меня ничего нет, и с чего ты взял, будто мне нужна помощь?!
— Просто увидел. А плата… Развлеки меня. Давай поговорим? День был длинный, идти в молчание на редкость скучное занятие. Я буду тебя лечить. Ты будешь со мной говорить. Вот и все, мне хватит, и тебе не столь обременительно.
— Ты ненормальный! За что мне все это?! — возмутился парень.
— Согласен? — как ни в чем не бывало поинтересовался невольный попутчик.
— Да. — немного замешкавшись, ответил Арваде. Терять ему было нечего.
— Тогда дай взглянуть, — Верат подошел поближе и принялся осматривать рану, спустя несколько минут он уже вычищал из нее гной. Было больно, но терпимо. Новоявленный лекарь не церемонился с Арваде, но и грубыми его действия назвать было нельзя. Затем он достал из своего мешка какой-то пузырек, велел сделать пару глотков. Зелье было, сладким, отдаленно напоминающим мед. По груди разлилось тепло, будто после кружки отменного эля. Первый флакон сменился вторым, на этот раз в нем была зеленоватая мазь, которую навязчивый путник принялся вытирать в края раны.
Резкая, острая боль волной цунами ворвалась в сознание юноши. Он едва держался, чтобы не провалится в бессознательную тьму забытья.
— То что ты получил за эту рану, оно того стоило? Цена не малая. Ты доволен своим приобретением? — голос Верата влился в сознание холодной, леденящей струей, отвлекая от боли.
— Да пошел ты! Убью гада! — что было сил крикнул Арваде. Вернее он хотел крикнуть — это был глухой хрип, едва понятный человеческому слуху.
— Ты переоценил свои силы? Хоть удовольствие получил?..
«Убить гада…» — мысль оборвалась, задавленная дикой болью. Терпеть сил больше не было, и Арваде провалился в спасительное забытье.
Парня разбудил крик петуха. Открыв глаза и увидев деревянный потолок, юноша осмотрелся: все ещё сарай с сеном. Он поднялся, слабость была ужасная.
— Уже встал? Иди в дом, тебе там завтрак приготовили, — Верат заглянул в амбар, и убедившись, что с его пациентом все в порядке, незамедлительно вышел прочь.
Гнев и злоба вспыхнули в душе Арваде при виде Верата, но чего-то не хватало. Парень успокоился, и не сразу понял, что пропала столь привычная и обыденная ноющая боль, ее больше не было. Нет, рана болела, словно в нее вонзили нож, но в теле боли не было, только слабость… Арваде постоял еще несколько минут, не веря своим ощущениям, и пошел завтракать.
Так, в пути прошло еще шесть дней. Верат говорил о странных вещах, порой, своими каверзными вопросами выворачивая душу наизнанку: «Ты этого хотел от жизни?» «Что для тебя правда?» Говорил он мало, но слова резали словно нож, и ведь ничего конкретного не сказано, все в общих чертах. Четыре раза дело доходило до драки, Верат лишь уклонялся и ждал, ждал, пока Арваде надоест за ним гоняться. Шесть дней, за которые ноющая боль, сменилась невыносимыми разговорами. На исходе четвертого дня юноша с удивлением осознал, что активно поддерживает эти беседы, с упоением споря, и пытаясь доказывать свою правоту. Все они сводились к размышлениям о смысле жизни, о причинах тех или иных событий, о смысле слов, «Добро» и «Зло», вернее о полном отсутствие в них смысла, и еще о многом. У парня сложилось впечатление, будто собеседник ковыряется не только в раненом плече, но и в его душе, пытаясь вывернуть ее наизнанку.
Верат исправно залечивал рану, рукой уже можно было шевелить, пальцы сгибались. Несмотря на все сделанное для него добро, Арваде для себя решил убить своего лекаря, когда до конечной цели останется не больше дня пути, или когда Верат сам решит уйти: «Слишком уж он много говорит… Да и денег у него вроде много. Ножом перерезать горло, пока он спит…»
Подходил к концу седьмые сутки их совместного пути. До цели Арваде оставалось не больше двух дней. Заночевать решили, как и при первой встрече, в небольшой рощице. Развели костер, поужинали кто чем. Арваде сжевал кусок мяса, купленный в одной деревушке встреченной по дороге, на деньги Верата разумеется. А сам лекарь ужинал яблоками. Как догадывался юноша, его спутник любил яблоки, даже фляжку с сидром носил, хоть и не давал ее пригубить. Но Арваде один раз удалось, воспользовавшись моментом, хлебнуть отменного напитка. Как обычно, после осмотра, обработки раны, и употребления лекарственных настоек, начали готовиться ко сну. Арваде решил «распрощаться» с лекарем этой ночью, дождаться когда он уснет, и… Улегшись поудобнее и закрыв глаза, парень принялся ждать.
Но Верат не спешил ложиться спать.
Доев яблоко, он достал из своего мешка несколько флаконов, и поставил рядом с сумкой Арваде: — Пей по глотку, три раза в день. Тут наши дороги расходятся.
Ценой неимоверных усилий юноша раскрыл глаза, сонливость накатывала волнами. Попытался подняться, тело не слушалось.
— Извини, у тебя все на лице написано… — Верат улыбнулся во второй раз за все время их совместного путешествия. Снял свою странную шляпу, и картинно поклонился. Копна черных волос взметнулась, открывая взгляду парня острые кончики ушей. Вновь надев шляпу, и закинув мешок на плече, эльф, назвавшийся Вератом, больше ни слова не говоря направился прочь из лагеря в сторону дороги. Арваде ошарашенно смотрел ему в след, пока не провалился в сон.
Утром юноша вскочил в седло тощей клячи, и во чтобы то ни стало, решил догнать эльфа, и… Что делать с Вератом, он не решил, поблагодарить, или убить? Коня Арваде не жалел… Спустя два дня к условленной деревне вышел одинокий путник, левая рука у него была замотана в тряпье. В правой он держал сумку. Эльфа нагнать так и не удалось, конь сдох через несколько часов скачки. В голове крутились нескончаемые разговоры с Вератом. Зайдя в деревню Арваде расспросил местных жителе, но похожих путников никто не видел… Проведя ночь в таверне он покинул ее, уходя куда-то на юг.
***
Спустя неделю, после того как Арваде покинул деревню, в местной таверне объявился странного вида постоялец: лысый, с короткой, но растрепанной бородой, и неприятным взглядом. Он пробыл в той деревне ровно семь дней, затем исчез в неизвестном направлении.
***
В конце лета в Пеларгире, в одной из таверн, где ошивался разнообразный сброд, объявился молодой человек. Через пару дней он покинул город-крепость вместе с группой наемников, называвших себя «Солдатами удачи». Так началась жизнь Арваде в качестве вольного наемника. Острый язык, неуемная гордыня, и дурной нрав часто играли с ним злые шутки. Но хитрость, и изворотливость в купе с поразительной удачливостью помогали выбираться из многочисленных передряг. За тринадцать лет Арваде побывал во многих местах, в том числе и родном поселке, где воспользовавшись удачным случаем, выкупил отцовский доспех. О своей юности наемник старался не вспоминать, и только после серьезной пьянки из его уст можно было услышать ругательства на "темном" наречие, имевшем хождение у пиратов Умбрихта. За эти годы он успел побывать на службе у многих, завести много друзей, и еще больше врагов. Во многом этому способствовал развязанный и безбашенный характер. Судьба и жажда наживы водили наемника разными тропами, пока не привели в один из крупнейших городов мира — Эрил. Там Арваде повстречал своего будущего закадычного приятеля и собутыльника Леонардо Моро…
(Вместо эпилога: Король и Шут — Хороший пират — мертвый пират.)