— Самка! — сразу определил Всеволод, но я не понял к чему он это сказал.
Животное в ярости ходило туда–сюда под каменным уступом. Львица с жадностью посматривала наверх, где от неё и спряталась двуногая добыча.
Василий и Семён были живы. Мой земляк лежал на уступе, укрытый одеялом и, наверное, спал. Рядом стоял плотник, плечо которого было разодрано, рука покрылась коркой запёкшейся крови и повисла вдоль тела. В другой руке плотник сжимал нечто вроде толстой палки. Видимо, этим жалким огрызком он пресекал все попытки львицы взобраться на уступ. Однако, очевидно, этого было недостаточно для победы над зверем. Возникла патовая ситуация, когда никто не мог победить, но львица отступать не собиралась.
— Смотри! — Всеволод кивком головы указал мне на пещеру. — Похоже там у неё детёныши. Она не уйдёт, пока существует угроза её потомству! Да и кушать ей хочется.
— Семён! Держись, мы идём на помощь! — крикнул я, и решительно зашагал к уступу.
На самом деле ноги у меня были будто деревянные. Пока мы шли по тропе я вспотел, и это были только цветочки. Стресс выжимал из меня целые струи пота, меня колотило. «Машина», созданная природой для убийства, заметила нас сразу же. Мягкой хищной походкой, пригибая голову к земле, она затрусила нам навстречу. Львица уже не рычала и не сводила с меня своих кошачьих безжалостных глаз.
Охотник инструктировал меня на ходу, времени для обстоятельной теоретической подготовки у нас не было:
— Стой! — скомандовал Всеволод. — Когда львица пригнётся для прыжка, напугай её колом! Не дай ей прыгнуть!
Я остановился, а он воткнул в землю копьё, вытянул свой лук, быстро наложил стрелу и выстрелил. Рядом со мной пронёсся смертоносный снаряд с широким охотничьим наконечником.
Зверь подпрыгнул от неожиданности, когда стрела по касательной вспорола ему бок.
«Не похоже на критическое повреждение, а второго шанса может и не быть!» — подумал я.
Разъярённое животное, видимо, подумало о том же и ускорилось, направляясь прямо на меня. Я выставил перед собой заострённый дрын, отбросил ногой камень, что мог мне помешать и упёрся ногами в землю, приготовившись встречать хищника. Дрожь прошла, концентрация на текущей задаче зашкаливала.
Львица, оказавшись в пяти шагах от меня, прыгнула. Всеволод не успел выстрелить во второй раз, но подставил мне плечо, упёрся им в мою спину. Зверь издал леденящий душу рёв, у меня задрожали ноги и руки, а волосы встали дыбом! Я замер, словно окаменевший истукан.
Сшибка зверя и подставленного заострённого дрына произошла в воздухе. Если бы я был опытнее или мудрее, то не пытался бы остановить животное с весом более двух сотен килограммов своими руками лишь с помощью большой деревяшки. Я слишком поздно понял, что не смогу удержать такую махину.
Кажется, весь наш план летел ко всем чертям. Мы пришли помогать своим товарищам, а в результате станем сытным обедом для голодной самки горного льва!
С помощью длинного дрына мне удалось лишь немного отклонить в сторону полёт ужасного зверя. А дальше тяжелый деревянный кол вырвало из моих рук, удержать его было нереально.
Мои действия всё же задержали львицу, она полетела на землю, меня тоже сбило с ног. Животное потеряло равновесие и завалилось на бок. Я услышал в рёве львицы какую–то обиду от того, как нехорошо мы с ней обошлись. Тут же хищник перевернулся и оказался в пяти шагах от нас. А мы вскочили за мгновение после падения, в крови кипел адреналин, но руки мои оказались пусты, длинной острой оглобли у меня уже не было, а добраться до неё теперь было нереально: над утерянным колом стояла львица, которая прикидывала, как ей поступить со столь дерзкими людьми, которые не бросились наутёк, а остались на месте.
А тем временем Всеволод сунул мне в руки короткое пехотное копьё. Похоже, он был самым расторопным и самым здравомыслящим из нас.
— Ты что творишь, мастер!? — мне показалось или в его дрожащем голосе прозвучал страх. — Кол надо было в землю упереть! Не позволяй зверю прыгнуть! Наступай!
Я пошёл вперёд, не чувствуя ног. Пальцы добела, до судорог сжимали древко толстого копья. «Наступай!» — вертелось у меня в голове. Я собрался и включил мозг. Надо было лишить хищника его преимущества в скорости, весе и силе. Следовало упредить его смертоносный прыжок.
Я сделал пяток шагов, и когда львица пригнулась для нового прыжка, ей тут же прилетело от меня. Копьё попало зверю в место над бровью, оставив небольшой кровавый след. Львица пригнулась, зарычала и попятилась.
«Ага!» — обрадовался я и мысленно приказал ей. — «Беги пока ещё можешь!»
Я ошибся, когда подумал, что хищник пошёл на попятную и сейчас, развернувшись, убежит. Внезапно, львица быстрым ударом лапы отбила моё копьё в сторону и тут же совершила прыжок с места. Вторая когтистая лапа с растопыренными пальцами вооружёнными острыми, как лезвие бритвы, когтями уже летела в мою шею, когда дал о себе знать Всеволод.