— Убью гаденыша, — с трудом проговорил Шон, бросив на герцога злой взгляд исподлобья: его рвало уже желчью.
— Где Лас? — Санти, проигнорировав реплику йёвалли, пошарил глазами вокруг и никого не увидел.
Герцог попытался резко встать, но ноги разъехались в грязи, как на масле, он не удержался и упал на четвереньки. Второй раз он поднимался уже осторожнее, не забывая вертеть головой по сторонам, выискивая друга.
— Лас! — выкрикнул он, чувствуя, как от липкого страха холодеют руки и ноги.
Только без паники, только без паники.
— Ласти!
— Его должно было откинуть в ту сторону. Он был ближе всех к порталу, — это Эдингер.
Хоть кто-то что-то соображает!
Все не сговариваясь, бросились туда, куда показал дракон, подскальзываясь на редких фрагментах разбросанного по полу трупа низшего. Боги, сколько же тебя тут намазано!
Принц лежал без сознания, прижатый к полу остатками туши. Шон отвалил ее в сторону и хотел взять брата на руки, но, упавший рядом на колени Санти опередил его. Эдингер смотрел на дрожащие руки герцога, на то, как он лихорадочно ощупывает мальчишку, и думал, что Таамир делает большую ошибку, пытаясь вернуть себе бывшего любовника. Герцог тем временем сорвал с пояса фляжку и попытался открыть ее зубами. Дракон без слов забрал емкость, отвинтил крышку и стал лить воду на лицо принца, поддерживая его голову. Жидкость полилась толчками, потеками смывая грязь. Санти осторожно помогал рукой. Лас застонал, попытался отвернуть голову. Герцог поднял ее повыше, и дракон осторожно приложил флягу к губам мальчика. Принц, не открывая глаз, сделал несколько вялых глотков. Потом с помощью герцога попытался сесть, кое-как разлепил глаза и спросил:
— Получилось?
— Ты чуть нас всех не угробил, — хмуро сказал Эдингер.
— Но ведь получилось, — слабо возразил Лас.
— Еще как. Это было очень эффектно, — усмехнулся Санти.
— Пентаграмма, — напомнил Шали.
Отряд собрался у закрытого портала. Санти за плечи поддерживал Ласайенту. Шон пытался избавиться от мерзкого привкуса во рту, полоща его водой.
— Как ты это сделал? — он с интересом посмотрел на брата, сплевывая воду в сторону.
— Там была такая блестящая штука, с первого раза не получилось расколоть, — Лас пожал плечами и осторожно отступил от Санти. Ноги вроде бы держали.
— Штука, — Шали нервно хмыкнул, — блестящая…
Они с Шоном переглянулись и начали хохотать. Все остальные недоуменно посмотрели на них, потом друг на друга и тоже начали смеяться. Да видок у них был что надо: все были с ног до головы перемазаны в смердящей дряни, обсыпанные землей и мелкими камешками, с прилипшими кое-где сухими мелкими ветками. У Сантилли и Эдингера лица были вымазаны только наполовину, что придавало им довольно забавный вид. Лас весь поцарапанный и в размазанных по щекам и лбу грязных потеках.
Но главное они были живые, и у них получилось закрыть портал.
Смех оборвался несколькими всхлипами так же неожиданно, как и начался.
— Демоны, время, — напомнил Эдингер, — это, — он кивнул на пентаграмму, — надо разрушить. Я бы ее расплавил, но мне места не хватит для маневра. Всех зажарю к дьяволу.
Шон и Санти переглянулись.
— Что ты тогда сделал? Помнишь, ямка получилась внушительная, — йёвалли вопросительно посмотрел на ашурта.
Тот неопределенно пожал плечами, попытался по привычке взлохматить волосы, но чертыхнулся, размазывая по ним слизь пополам с мусором.
— Где я возьму столько мыла, чтоб отмыться? — с досадой сказал он.
— Ты сначала дойди до этого мыла, — одернул его Эдингер.
Санти кивнул головой и приказал:
— Выметайтесь.
Все быстро отошли в тоннель. Герцог обошел вокруг пентаграммы, склонил голову на бок и, прищурив один глаз, прикинул расстояние до входа. Неопределенно хмыкнул, покачиваясь в раздумье на носках. Потом повращал головой и плечами, разминая их. И вдруг, резко высоко подпрыгнул, уже в прыжке принимая боевую форму. Руки взметнулись вверх, и Санти со всей силой падающего вниз тела обрушил на пентаграмму поток почти белого пламени. Тот ударил в камень, расплавляя его, и высокой волной плеснул в стороны, укутывая герцога с ног до головы. Эдингер едва успел поймать рванувшегося к другу Ласа за ремень.
— Живой! — закричал он, когда принц, бешено сверкая желтыми глазами, обернулся к дракону. Огонь докатился и до них, заставив присесть и вжаться в камень.
Ин Чу поймал себя на мысли, что ашурт стал намного сильнее за эти несколько лет, непринужденно пользуясь высшей магией демонов, как чем-то обыденным. Такого уровня многие достигали хорошо, если к четыремстам годам в лучшем случае. Как, например, Шонсаньери.
— В стороны, — гаркнул Санти, вваливаясь в проход, и азартно выдохнул, — Класс!
По небольшим гибким пластинам, покрывающим все тело ашурта, пробегали синие и желтые искры. Маленькие чешуйки были даже на лице, меняя его до неузнаваемости.
— С тобой и печки не надо, — отшатнулся от него Шали.
Броня раскалилась, и от нее ощутимо несло жаром.
— Ножками работаем, милорды, ножками и в темпе, в темпе. Я слегка перестарался, — Сантилли слегка подпрыгивал на месте от нетерпения, уже приняв привычный вид.
Все дружно рванули по тоннелю к выходу, потому что с потолка пещеры действительно начали сыпаться камешки и пыль. Санти слегка подстраховывал принца. Бежали, молча, увязая ногами по колено в вонючем месиве. Эдингер поскользнулся на кишках и, взмахнув руками, упал на спину прямо в чьи-то внутренности. Не сговариваясь, Шон и Шали на ходу подхватили его за шиворот, выдергивая оттуда. Благодарить было некогда, по плечам уже колотили мелкие камни. Все пытались закрывать головы руками, но в большинстве случаев просто втягивая ее, пытаясь уйти от ударов. Они выскочили из пещеры и чуть не задохнулись, забыв, как свеж и упоительно чист бывает воздух. Все часто и тяжело дышали.
— Стоим, — хрипло прошептал Шон, — стоим тихо и незаметно.
Но ноги не держали, голова кружилась, и они дружно попадали на землю. Позади них с грохотом обрушилась пещера, окутав их облаком пыли. Тихо не получилось.
— По-моему, обратно путь был короче, — с негромким смешком сказал Сантилли.
— Ну, еще бы, — фыркнул Шон, — так бежать, — и демоны весело переглянулись.
Пока они были в пещере, вечер высыпал пастись на высокое летнее небо пригоршню звезд, назначив в пастухи две луны: серебристого Волка и рыжую Лису. Но разведчикам было не до природных красот. Мертвый лес наполнялся звуками. Что-то скреблось, шипело, подвизгивало, чавкало и шуршало. Все стали медленно подниматься. Предстоял обратный путь домой. Пока им везло, если это можно было назвать везеньем. Леди Удача неплохо развлеклась за их счет. Но ведь портал уже закрыт и они еще живы!
Шон с сожалением оглядел дерево, по которому сползала вниз неясная туша. Идея отсидеться там, увяла, едва родившись. Почва для нее оказалась явно неподходящей.
Они встали в полный рост и, не торопясь, нагло направились в сторону ущелья, держась недалеко друг от друга.
— Надо было на себя кишков для полного соответствия намотать, — предложил Шон.
По его тону было не понятно, шутит он или говорит серьезно.
— Так вернись, какие проблемы? — желчно прошипел дракон.
Что хотел ответить Шонсаньери, осталось неизвестным. В начинающуюся перепалку беспардонно вмешалась уродина, испоганив такое благородное дело. Одному из местных аборигенов по какой-то только ему понятной причине не понравился Шали, и он, неожиданно вынырнув из рваной тени, кинулся к графу. А, может, поиграть вздумал. Кто их, низших, разберет. Тварь проворно перебирала шестью когтистыми лапами, громко топая и звучно щелкая жвалами. Панцирь тускло светился в лунном свете. Шали на мгновение замер, оценивая ситуацию, и вдруг рванул ей навстречу. Ловко, как по неподвижно стоящей лесенке, взбежал по лапам на спину, перепрыгнул торчащий невысокий гребень и, не мудрствуя лукаво, как по горке скатился вниз уже с другой стороны.
— Началась народная забава, — сквозь зубы процедил Санти.
И они, не сговариваясь, рванули вперед, петляя между деревьями и низшими, подныривая под животы и многосуставчатые ноги, в прыжке пропуская под собой клешни и корявые корни. Временами приходилось нырять рыбкой, чтобы проскользить по голой земле под чьим-нибудь брюхом. То еще удовольствие!