Преодоление отрезка Инвианского леса, от топей до того самого древнего дуба, хоть и был легче, но все равно напоминал боязливый, словно украдкой, переход сквозь темные дебри опасного леса. Отряд движущийся по тропе обратного пути, ощутил под своими ногами липкий след дождя, бушующего над скрипучими кронами разрываемых бурей, беснующейся среди верхушек деревьев, которая будто шептала им слова прощания и обещания неминуемой повторной встречи.
Из разных сторон доносились удары, от которых всем казалось, что это ломаются и падают с грохотом целые деревья. Периодически, приходилось преодолевать или наблюдать в стороне бурелом, но удивительным было совершенно не это. Более сказочным ощущалось то, что, хоть время и катилось к закату, даже в местах, где встречались кучи поваленных стволов, над головами было все также темно, а на землю не падало и малейшего лучика солнечного света. Лишь частые вспышки гроз и, уже на столько приевшиеся, полянки со светящимися цветами и кустами, освещали лес.
Шаг за шагом, с настойчивой решительностью, они постепенно приближались к своему намеченному убежищу. И вскоре, когда солнце скрылось за горизонтом, но об этом никто даже не догадывался, впереди нарисовался столь долгожданный древний дуб.
– Наконец-то… – донеслось от одного из рыцарей.
– Я уже начала думать, что мы никогда до сюда не доберемся, – поддержала его другая.
«Отставить разговорчики!» – было дело собирался сказать Кейд, но передумал.
Пройдя еще немного, они приблизились к стволу и начали располагаться там же, где был организован ночлег в прошлый раз. Все уже знали свои места и действовали довольно быстро, а капитану не пришлось отдавать необходимые приказы, ведь всем итак было понятно, что нужно делать.
Земля под кроной дуба оказалась сухой, будто дождь всеми силами пытался обойти это волшебное место, лишь ветви на самом краю, неистово терзаемые бурей и листья обильно срываемые и падающие на землю, говорили о том, что природа не щадит никого и ничего.
Глядя вдаль между кронами дуба и лесных деревьев, люди наблюдали за ревущим гулом черного неба, периодически рассекаемого рваными линиями молний мертвенно бледного цвета, периодически кажущихся зеленоватыми.
– Какое одновременно прекрасное и ужасное зрелище, – сказал Санит, поднимая голову к небу после очередного, донесшегося до ушей целителя, «взрыва».
– Надеюсь, у наших в деревне все обойдется, – ответил ему Граман.
– Не переживай, – с несвойственным себе участием, попытался утешить своего ученика целитель, – Дист расположен высоко над водой, да и далековато от берега, так что все будет в порядке.
– Хорошо бы, – ответил землянин, ощущая в глубине души, какое-то непонятное чувство тянущей пустоты, тихонько добавив: – хорошо бы…
А в голове его снова, будто вспышка, резко возникли и угасли строки: «…Колесо судьбы коварно, поворот любой возможен.»
«Да что со мной такое? – стоял и думал, пребывая в неведомых ранее чувствах Граман, – раньше же такого никогда не было, не нравится мне все это, ой не нравится…»
– Не бойся, – глядя на задумчиво растерянное лицо ученика, повторился целитель, – в крайнем случае спрячутся в лесу и там переждут бурю. На патрулируемой территории им ничего опасного не будет грозить, а от мелких или слабых зверушек их уберегут охотники. Хотя, сомневаюсь, что зверье тоже не прячется по своим норам в такую погоду. Даже тут, в глуши, ничего не слышно кроме ветра и грома.
Тем временем, буря, накрывшая часть острова Лапинанис от самых краев топей и до горизонта, виднеющегося с берега, у которого располагался Дист, даже не планировала стихать, лишь набирая обороты.
———
1. Один из бейтов Хусрави — персидско-таджикского поэта X века. Из его творчества сохранилось около ста бейтов.
Глава 30. Возвращение
Всю ночь небо терзали молнии, а ливень не прекращался ни на минуту. Лишь под утро греметь стало намного реже и повезло, что обильный поток воды, под который попал отряд на границе болот, довольно быстро ослаб. Сейчас, когда люди начали пробуждаться, шел самый обычный дождь и тучи уже не казались на столько беспросветными. Из-за шума, царившего кругом всю ночь, люди спали плохо, постоянно ворочаясь и просыпаясь от очередного раската грома. Тем не менее, им удалось организовать завтрак, собраться и отправиться в последний переход до деревни.
Непогода сказалась на пути не лучшим образом. Постоянно встречались поваленные деревья, все вокруг было мокрым и влажным, а тропа стала очень скользкой. Продвижение по лесу замедлилось и грозилось растянуться дольше, чем хотелось бы всем в отряде. И было бы терпимо, если все невзгоды ограничилось только этим. Но как на зло, из своих нор повылезало местное зверье в поисках пропитания. Временами, из разных сторон доносились крики и вопли разных тварюшек, оказавшихся добычей для более сильных соседей. А отряд спасало только то, что они использовали амулеты маскировки и зелья аналогичного действия. Также частично повлиял тот факт, что Санит периодически посыпал землю слезным порошком, который отбивал у хищников желание преследовать людей. Однако, в это утро, на охоту вышло слишком много голодных монстров, а потому, встреча с одной или несколькими из них попросту была неминуемой. Все прекрасно это понимали, от того пытались двигаться максимально аккуратно и тихо. Дополнительной страховкой была Райна, двигающаяся немного впереди отряда и выступающая в роли разведчика, как самая бесшумная и чуткая среди рыцарей. Но к сожалению, все эти меры предосторожности не помогли. В один «прекрасный» момент, с левого фланга, на отряд наткнулась стая лютых волков. Казалось, они и сами не были готовы здесь кого-то увидеть, но шок быстро перебило чувство голода и, практически мгновенно, звери, повинуясь своим инстинктам, начали злобно рычать показывая свои клыки и когти, а люди в ответ на это обнажили мечи и приготовили к бою луки. Подобная встреча с волками не была в новинку даже для самых маленьких членов отряда, а потому, быстро сориентировавшись, все моментально заняли правильное расположение для схватки, без каких либо приказов от Кейда. Не обошлось без замешательства со стороны Лерда, но Раст, быстро исправил заминку, выдернув того за шиворот в задний ряд построения. Желая запугать противника, лютые волки скалились, рычали и рассредотачиваясь вокруг добычи, ловили каждое движение рыцарей, которые, не желая остаться в долгу, делали ложные выпады, чтобы спровоцировать хищников на ошибку.