Антон почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он ощутил тепло в груди, как будто что-то просыпалось внутри него. Но одновременно с этим пришёл страх — страх перед неизвестностью, страх перед тем, что может произойти.
— Но... как я смогу справиться с этим? Я ведь едва освоил артефакторы, — его голос стал более неуверенным. Он понимал, что его знания и навыки, полученные в мире Хариора, всё ещё малы. Он думал, что может ещё не готов к такому масштабному шагу.
— Ты готов больше, чем ты думаешь, — мягко произнес Хариор, его глаза смягчились. — Я вижу в тебе силу, Антон. Ты пошел дальше, чем я думал. Но ты прав — это не будет лёгким путём. Там тебе предстоит столкнуться с вещами, которые тебе даже не снились. Но этот путь — твой выбор. Ты должен решиться сам.
Антон задумался. Он вспоминал все дни, проведённые в обучении, вспоминал Вигнуса и его уроки, его мать, которая всегда предупреждала о трудностях магической жизни. Внутри него бушевали сомнения, но в то же время он чувствовал зов чего-то большего, чем просто обучение магии на уровне деревни.
— Я хочу... — начал было Антон, но замолчал. В его голове боролись страх и стремление. Он не мог принять такое решение просто так. Но он знал одно: оставаться на месте было невозможно.
— Если это единственный путь, чтобы стать сильнее... — продолжил он, уже более уверенным голосом. — Я хочу. Я хочу увидеть этот мир, дедушка.
Хариор внимательно смотрел на него, и в его глазах промелькнула едва заметная улыбка. Это была улыбка гордости, но одновременно с этим — понимания всей сложности ситуации.
— Я знал, что ты скажешь это, — тихо ответил Хариор, но его голос был полон уважения к внуку. — Но ты должен знать: это будет долгий путь, Антон. Опасный путь.
Антон глубоко вздохнул, ощущая, как его внутренний мир наконец-то обретает ясность. Он сжал кулаки, его руки слегка дрожали, но это было не от страха, а от решимости.
— Я готов, — твёрдо сказал он, его взгляд горел решимостью, которой он не ощущал до этого момента. — Я готов пойти с тобой и увидеть этот мир.
Хариор кивнул, довольный ответом.
— Вижу в твоих глазах огонь, — произнес он. — Тогда скоро отправимся.
Россия. Екатеринбург.
Вика сидела на заднем сидении автомобиля, не отрывая взгляд от окна, за которым снежные хлопья кружились в бесконечном танце. Белый пейзаж за стеклом был красивым, но каким-то чужим и холодным, словно отдаленным от реальности. Она слегка нахмурилась, теребя на запястье браслет — подарок Антона. Этот браслет всегда был с ней, и сейчас он согревал ее запястье в холодную зимнюю погоду, хотя на первый взгляд он казался самым обычным украшением.
Когда Антон впервые подарил ей этот браслет, он рассказал, что тот обладает магическими свойствами и может согревать её даже в самый лютый мороз. Тогда она посмеялась, решив, что это очередная красивая сказка Антона. Но время шло, и Вика всё чаще замечала, что в холодные дни, когда она носила браслет, её руки действительно оставались теплыми. Она пыталась понять, как это возможно. Сначала решила, что это просто самовнушение, но потом начала эксперименты: снимала браслет и надевала его обратно, наблюдая, как температура меняется. Но как бы она ни старалась найти рациональное объяснение, всё было слишком странным.
Вика тихо вздохнула, снова погружаясь в свои мысли. Новый год без Антона казался ей слишком скучным. Она представляла, как могла бы провести праздники в деревне с ним, у камина, как он рассказывал бы ей очередные удивительные истории. Вместо этого её отец решил, что зимние каникулы лучше провести вдали от дома, и Вика не смогла ему противиться. Отец всегда был властным человеком, и его решения редко оспаривались.
Виктория ещё раз взглянула на водителя, вспоминая, что Валентин появился у них всего пару месяцев назад. Но за это короткое время он успел завоевать полное доверие её отца. Она не могла понять, что именно так быстро расположило к нему её строгого и недоверчивого человека. Это было странно, но, возможно, её отец видел в нём что-то, что Вика пока не замечала.
— Валентин, подскажи, а почему тебя называют Кобра? — снова спросила она, пытаясь разгадать загадку этого человека.
На этот раз мужчина слегка замедлил машину, но всё же не отвлёкся от дороги.
— Виктория, я... это не история для разговоров, особенно в дороге, — его голос оставался таким же сдержанным, хотя в его тоне чувствовалось некоторое напряжение.