Я ответил, что на один крючок, пожалуй, есть.
— Вот и хорошо! — сказал Вовка. — Теперь еще мешков двадцать набрать — и порядок! Ну, мы их быстро наберем. Пошли по дворам!
Он подошел к угловому дому и изо всех сил застучал в калитку.
— Легче, легче! — крикнул кто-то со двора.
Открылась калитка, и толстая тетка спросила:
— Чего надо?
Голос у Вовки стал прямо как у нищего кота Базилио, когда тот просил Буратино показать монетки:
— Здрассьте, Марь Андреевна! У вас есть утильсырье?
— Какое еще там утильсырье?
Марья Андреевна не очень, видно, обрадовалась, что мы пришли.
— А всякие тряпки, кости, калоши…
— Я ж отдала вам железо! Чего еще надо?..
— Так то железо, — вежливо объяснял Вовка, — а это утильсырье. Железо называется металлолом.
Марья Андреевна подумала и спросила:
— Это что же, вас заставляют?
— Да не совсем… — выкручивался Вовка. — То есть вообще-то мы сами. Инициатива это называется!
— Ишь ты… Не разберешь вас: тряпичники вы или учащиеся… Настоящие-то ученики чистенькие да аккуратненькие, а таким, как вы, ободранцам, только тряпки и собирать!.. Ну, идите поглядите за сараем на помойке…
От Марьи Андреевны мы вышли нагруженные, как ослы. Вовка нес полмешка костей и старых калош, а я целый узел всякого тряпья. Прохожие на нас оборачивались, но Вовка не унывал.
— Видел, как дело движется? Думаю, придется нам еще и лески купить. Там лески тоже есть. А то накупим слишком много крючков, а они возьмут да и заржавеют!..
В тупичке возле нашего утиля уже толпились маленькие ребятишки. Один напялил себе на голову рваную кепку и кривлялся не хуже клоуна, а остальные швыряли в него калошами и покатывались со смеху.
— Седой! — завопил Вовка. — Ты наши кости трогать?! Не беги — хуже будет!
Седой остановился, остальные отбежали немного и поглядывали, что будет дальше.
— Мы не знали, что это ваши, — сказал Седой. — Мы думали, ничьи…
— Ладно, — миролюбиво проговорил Вовка. — Хотел я с вами расправиться, но таки быть… Доверяю вам караулить вот это все!
— Ну-у-у… — разочарованно тянул Седой. — Мы хотим в разбойников играть.
— Успеете в разбойников. Я тебе за это знаешь какой крючок дам?.. Ты такого и не видывал!..
Он отцепил от подкладки фуражки свой крючок и дал его мальчику. Остальные ребятишки пытались разглядеть его издали.
— Ух! — сказал Седой. — Вообще мы можем и в сторожей играть!..
Мы сложили свой груз и опять пошли на добычу, а ребятишки толпились вокруг Седого и любовались крючком.
— Вовка! У реки костей полно, где сваливают мусор! — крикнул нам вслед Седой.
— Я знаю, где это, — сказал Вовка. — Это далеко. Мы поближе найдем.
— Что ж ты? — спросил я. — Был у тебя один крючок, и тот ты отдал?
— Это ничего, — говорит Вовка. — Это пустяк. У нас будет столько крючков, куда мы их девать будем?.. Вот тут Иван Гаврилыч живет. Инвалид, а веселый и ничуть не жадный. Пойдем к нему.
Иван Гаврилович сидел во дворе и читал газету.
Увидев нас, он улыбнулся, вскочил и отдал нам пионерский салют:
— Привет энтузиастам-общественникам! Даешь металлолом! Рот Фронт!
Потом он поздоровался с нами за руку, как со взрослыми:
— Я вас давно жду! Решил подключиться к вашему движению. Я, брат, сам старый пионер! Небось не верите? А был! Сейчас покажу…
Он сходил в дом и вынес тусклую фотокарточку. На ней были какие-то смешные мальчишки и девчонки с галстуками, в смешных шляпах и с длинными палками в руках. Они держали плакат «Долой частную собственность!»
— Вот они, красные орлята! Ну-ка, найдите, где я!
Мы искали, искали, но не нашли.
— А я — вот он! — Иван Гаврилович гордо ткнул пальцем в тщедушного мальчишку, который сидел на земле, обхватив босыми ногами барабан. — Силен, а? Вот, брат, были времена: «Даешь Коммуну! Долой частный капитал!»
И запел:
Ну, как, — говорит, — мировая песня? А теперь — ступай за мной!
В углу двора стояла тележка, доверху нагруженная ржавым железом.
— Вот. Кое-что у меня нашлось, кое-что в соседних дворах. Довезете? Может, помочь?
— Довезем, — поспешно сказал Вовка и впрягся в тележку.
Я уперся руками сзади.
Иван Гаврилович вышел проводить нас на улицу. Не успели мы тронуться от его дома, как подошла какая-то незнакомая тетенька: