— А сейчас? Мы уже дежурили несколько раз, какую магию он использует сейчас? — спросил Сполох.
Пости грустно улыбнулся.
— И сейчас его магия не стала сложнее. Она столь же сильна и столь же проста, но...
— Но?
— Но три форта, на пути к Холмам Гигантов, он уже захватил. А ведь там были маги немногим слабее меня...
Внезапно запели рога. Пости тревожно обернулся.
— Атака... — прошептал он. — Еще одна атака...
Повысив голос, он позвал ученика:
— Сполох! Быстрее! Поспешим в палату заклинаний!
Насож улыбнулся, глядя на магическую модель Цитадели Метамор; в тусклом свете дня его глаза хищно блеснули.
Казалось, само солнце сегодня избегает его взгляда, скрывшись за тучами...
— Скоро... — прошептал он. — Еще чуть-чуть... ты чувствуешь, как близка победа?
— Да... — голос, словно шипение раскаленного угля, гаснущего в воде, голос тени, тени, которой не нужен свет. — Да... Близко... Твой план великолепен...
— Не сомневаюсь! — самодовольно сказал Насож.
Он шевельнул пальцами, и иллюзия поблекла как раз в тот момент, когда в шатер вошел один из его помощников.
Насож холодно взглянул на вошедшего.
Человек торопливо поклонился:
— Очередная атака началась, повелитель Насож...
Насож улыбнулся.
— Превосходно, — сказал он. — Но в этот раз, все будет по-другому. Ты готов?
— Да, повелитель Насож, — сглотнув, ответил помощник.
— Тогда начнем!
Тень, не имевшая источника, выскользнула из ниоткуда, и часть ее, словно впиталась в тело помощника...
— ДА!!!! — выдохнул тот, когда все его, доселе тщетные мечты о власти над магией обрели жизнь... но внезапно замер, даже не дыша...
Он смотрел, — и это было всё, на что он был способен, а Насож шагнул ближе, и властно сжал ему горло.
— Одной мыслью, я могу заставить тебя не дышать. Одним жестом я могу превратить тебя в лепечущего идиота... Помни, — зловеще улыбнулся Насож, — и не смей даже подумать о предательстве!
Насож упивался чужим страхом. Он знал, что оба его помощника действительно верят в то, что он разделит с ними власть после того как раздавит этого глупого и ничтожного короля. Такая наивность...
— Иди! — сказал Насож, и человек исчез.
— Помни... — прошелестела тень. — Помни о договоре...
— Я помню! — сказал Насож с улыбкой. — Плата за силу — кровь и души!
— Поспеши, Сполох! — рычал Пости, рывком распахивая ворота заклинательного покоя. — У нас мало времени!
— Пости!! — закричал Магус, когда они возникли перед ним. — Скорее, же!!
Двигаясь с необычной торопливостью, два мага приступили каждый к своей работе. Пока Магус подновлял меловой круг на полу и дополнял его символами, Пости собрал травы и приказал Сполоху наполнить древесным углем жаровню, в центре комнаты.
Внезапно маг оглянулся по сторонам:
— Паскаль! Где этот разноцветный придурок?!
В тихой комнате с каменными стенами Паскаль осторожно поставил на стол наполненный древесным соком поднос и установил проволочный каркас так, чтобы нижние проволочки были покрыты соком. Потом, достав из сумки письменные принадлежности, записал в журнале:
— Эксперимент №19... — ложились на бумагу аккуратные строчки. Оторвавшись от письма, Паскаль еще раз обдумал предстоящий опыт, даже не подозревая об очередной тревоге, надежно огражденный от нее толстыми каменными стенами. — Я должен попытаться сформировать субстанцию, известную как латекс, в форму, пригодную для использования...
— Нет времени! — ответил Магус, завершая последний символ. — Начнем без него!
Пости повернулся к ученику:
— Сполох, встанешь в круг!
— Но, учитель, я...
— Да, Сполох, — сказал Пости тихо, — нам нужен третий источник силы. Просто внимательно слушай все, что я буду говорить, и делай это внутри круга. Ты понял?
— Х-хорошо, сэр...
— Вот и отлично.
Пости отвернулся и вздел руки, начиная магическое действо, а Сполох задумался — нормально ли это — так бояться своего первого обряда...
— Насмешник!
— Да, милорд?
— Насмешник, сообщение Джону ДеМуле, в главные ворота. Скажи ему, что слуги не видели, чтобы Паскаль входил в заклинательный покой.
— Не обижайтесь, милорд, но почему вы думаете, что Джон может знать, где прячется этот учёный мухомор?
— Потому что если комендант крепости не знает, где находится маг, призванный защищать эту крепость, во время атаки, то грош цена и этому коменданту и этой крепости! Иди! Быстрее!!
Волна атакующих накатила и прежде чем маленькие гуманоиды были отброшены, они успели уничтожить часть защитников первой линии обороны. Маленькие, слабые и глупые лутины, поодиночке не представляли опасности для воина, но собери их достаточное количество в одном месте — и получишь армию.
Волна лутинов была похожа на поток муравьёв — она будто бы и не двигалась, но, тем не менее, переливаясь, накатывалась на всё новые и новые территории, дальше и дальше...
Взбираясь на стены, лутины не пользовались лестницами, больше полагаясь на собственную силу и природное умение, они карабкались вверх, цепляясь за малейшие неровности, и продвигались очень, очень быстро...
Солдаты внутри Цитадели перегруппировались, сосредоточившись возле мест прорыва врага. Опомнившись, оставшиеся защитники первой линии быстро искрошили на куски первую волну, в то время как ножики карликов бессильно звякали о доспехи солдат.
На очищенные участки выдвинулись лучники, их длинные луки запели мелодию смерти, выпуская стрелы...
Находившийся позади войска, Насож сдавленно зашипел...
Если бы лутины были более эффективны, его армия не лишилась бы припасов, которые фермеры сожгли при его приближении. Тогда Цитадель можно было бы сорвать словно зрелую сливу... Впрочем, никуда она не денется и теперь!
А перед захватом столицы стоит расспросить его союзника, быть может, он сможет изменить лутинов так, чтобы они стали сильнее и страшнее в сражении...
Его шипение стихло, и сменилось довольной улыбкой, когда он в очередной раз проверил золотистый купол защитного заклинания, окружавший Цитадель. Лишь чуть сильнее, чем в уже захваченных фортах.
«Преимущество одиночки в том, — хищно улыбаясь, думал он, — что никто не ожидает появления у тебя союзника...»
— Отзывай лутинов, — шепнул Насож своему другу. — Мы достаточно измотали врагов ложными атаками. Пришло наше время!
Так же внезапно, волна лутинов откатилась, раздвинувшись, словно вода перед носом корабля, когда в передний ряд вышли три высокие фигуры. Лучники сделали залп, но их стрелы лишь бессильно отскочили в стороны, или еще на подлете рассыпались в пыль.
Когда фигуры начали петь, и вокруг них возникла поглощающая свет аура, солдаты начали молиться...
Внезапно пение прекратилось.
И мир изменился...
В комнате с каменными стенами самка дикобраза, укутанная разноцветной тканью, лизала древесный сок с подноса — жертва наложившихся друг на друга заклинаний...
С другой стороны толстенной каменной стены, черная змея то сворачивалась в кольцо, то разворачивалась, в растерянности крутясь на месте, ибо разум покинул существо, еще недавно бывшее женщиной по имени Насмешник...
В одной из комнат замка кролик, всего мгновение назад бывший придворным писателем, лениво покусывал перо, слизывая капли сделанных из овощей чернил...
В комнате герцога конь задумчиво жевал занавеску, в то время как в оружейной крыса грызла сделанные из оленьих сухожилий тетивы висящих на стенах луков...