В библиотеке замка лис и олень растерянно оглядывали себя, больше не понимая назначения лежащих вокруг пергаментных свитков...
Во дворе на землю рухнул мул; его копыта больше не могли держаться за лестницу, и он больше не умел ею пользоваться...
Во вторых воротах воцарилось иное безумие.
Здесь на земле лежали женские тела гротескных очертаний. Распухшие словно в кошмарном сне женские фигуры, без проблеска мысли в глазах, осознававшие единственную цель — ублажить мужчин, которые придут к ним...
В третьих воротах был слышен громкий плач; младенцы, погребенные одеждой, в которую всего мгновение назад они были одеты, звали матерей, которые не придут никогда...
Насож торжествовал — потому что он уже победил.
В ритуальной палате тоже царил хаос...
В то же мгновение, когда произошло изменение в первых воротах, маг Пости пошатнулся, пытаясь устоять на ногах. Его бедра развернулись назад, ступни вытянулись, а пальцы заострились и потемнели, превращаясь в копыта. Рядом взвизгнул Магус, когда пышный лисий хвост прорвал его штаны...
Сполох потрясенно пискнул, глядя на свои руки, уменьшавшиеся на глазах, превращавшиеся в мышиные лапки.
— Нее-ее-еет!!!! — пронзительно завопил-заржал Пости. — Дее-ее-ржись!!! Не... теряй... концентраааааациииййййууу!
— Я старррраюсь!!! — прорычал Магус, кисти рук которого укоротились, а редкие волосы на коже сменились густым черно-рыжим мехом. — Кннн... — проскулил он, прежде чем снова обрел голос. — Khinn`t hha`ard’ i-innnn!..
Мысли Пости туманились под ударами чужой силы. С каждым мгновением он часть за частью терял самого себя...
И тогда он решился на отчаянный шаг...
i-innnn!..
Насож торжествующе улыбнулся, когда золотистый купол над Цитаделью начал мерцать, таять, сокращаться...
Через мгновение лутины уже были на стенах, и вскоре ворота распахнулись.
Шествуя через двор, Насож развлекался, кидая клубки огня в испуганно мечущихся животных — бывших защитников его нового замка. Их крики музыкой звучали в его ушах.
Как только они откроют остальные ворота, лутины получат в награду мясо животных и детей, а женщин можно будет использовать... по-другому.
i-innnn!..
— Спо-спо-спо-спо-спооооооолох! — заржал/закричал Пости. — Дос-дос-дос-тань! Су-су-сууумка!
Когтистой лапкой Сполох проворно залез в сумку на поясе своего учителя, на котором едва держались последние обрывки клетчатых штанов.
— Скорее!!! — завизжал Пости, — Намаж! Это! На! Мои! Глаза!
Магус скривился, когда, испугавшись вопля, Сполох уронил банку.
i-innnn!..
— Сейчас! — приказал Насож ближайшему лутину. — Открыть все ворота!
i-innnn!..
Став теперь куда короче, Сполох нагнулся и, зачерпнув полную лапу мази из черепка, вскарабкался на изменившегося учителя, намазав его закрытые веки. Потом — на всякий случай — он намазал ею и себя самого и Магуса.
Внезапно магический круг ярко вспыхнул, и медленно, очень медленно золотой купол начал восстанавливаться...
i-innnn!..
Насож хмыкнул и поднял руку, останавливая лутинов, уже открывших ворота.
Кто-то пытался восстановить защитное заклинание.
Насож хмыкнул еще раз и сконцентрировал поток силы своего друга...
i-innnn!..
Магус пришёл в себя первым:
— Сполох, быстрее!! — рявкнул он. — Мой жезл! Я оставил его на столе!
Продолжая поддерживать поток энергии настолько, насколько это было возможно в такой ситуации, Сполох метнулся к столу.
Когда когтистая лапа сжала рукоять, мерцающая аура, окружавшая его, вспыхнула с новой силой...
i-innnn!..
Насож нахмурился. Чародеи противника все еще сопротивлялись.
Купол еще уменьшался, да, но теперь гораздо медленнее.
Потянув вперед руки, он послал двойной луч энергии, пронзивший купол. Его поглощенные тенью помощники тоже подняли руки и метнули вперед двойные лучи, вкладывая в них энергию собственных жизней...
i-innnn!..
Магус завизжал, когда новая волна вражеской магии заставила его мех струиться под порывами невидимого ветра.
— Скорее!!! — взвыл он, повернув морду к Сполоху. — Поставь его в огонь!!
Сполох воткнул нижнюю часть жезла в угли, стараясь установить его строго вертикально. Странно, но соприкоснувшись с жезлом, пламя изменило цвет и стало холодным...
Когда же Сполох поставил жезл вертикально, тут же верхний конец вроде бы деревянной палки засиял и начал менять форму. Весь жезл задрожал, качнулся из стороны в сторону, выворачиваясь из лап...
Увидев, что ученик едва справляется, Пости добавил к борьбе свои копыта и свою силу... Жезл вытянулся вверх еще на несколько дюймов, засиял сильнее, когда в его верхней части столкнулись противостоящие потоки энергии.
В этот момент и Магус положил лапы на жезл, и последним усилием они удержали его. Теперь жезл, словно рукоять огромного зонта, был увенчан куполом золотистого мерцающего света, пылающим, словно маленькое солнце...
Золотистая волна прошла от посоха к стенам палаты и дальше, прозвучал мелодичный гул — словно невидимый молот ударил в неощутимый гонг — и внезапно Пости понял, что снова может стоять прямо.
Когда золотистый свет пронесся через двор, Насож пронзительно закричал, но в тот, же миг появившаяся ниоткуда тень накрыла его:
— Прочь!.. — прошипела тень, унося колдуна к северу, в сторону Холмов Гигантов. — Про-о-о-о-очь...
Во всех воротах золотистый свет немного изменился, в каждом проходе приняв собственный оттенок.
В третьем проходе уцелевшие лутины были изрешечены стрелами, а потом разорваны на части разгневанными амазонками, которые выместили свой гнев и унижение на отрядах Насожа...
Во втором проходе на стенах внезапно появилась молодежь, чьи юные мускулы, направляемые зрелым умом и многолетним боевым опытом, быстро очистили внутренний дворик.
А в первом проходе шло сражение, подобного которому человеческие глаза еще не видели... Зубы, когти, и копыта защитников буквально разодрали в клочья всех вошедших в ворота лутинов...
Осада Цитадели Метамор закончилась.
Со времени Битвы Трех Ворот прошло несколько дней, и жизнь в стенах Цитадели Метамор вернулась в привычное русло...
Почти.
— ЧТО-О?!!!!
— Джон, — мысленно возблагодарив богов и одну чудесную настойку (из неприметного старого сундука) за дарованное ему терпение, старый плешивый осел... то есть придворный маг Роберт Стейн, он же Пости, в сотый раз начал с начала, — поверь, я пытался! Или может, ты думаешь, я хочу остаток жизни прожить в шкуре человека-осла? Нет, у нового тела есть свои достоинства...
— БРМ!
— Да есть, — фыркнул Пости. — И совсем не то, о чем ты подумал! Но все равно я бы предпочел ноги, а не эти... эти... копыта. И нормальные руки, с обычными ногтями, без этих... копытцев на пальцах!
— НЕТ, ТЫ ПОСЛУШАЙ! — взревел Джон ДеМуле, ныне уже не столь красивый, но все еще столь же громогласный... даже более чем громогласный... и менее чем красивый... Хотя как посмотреть, самке обезьяны-ревуна он, наверное, пришелся бы по вкусу... — ВСЕ, ЧТО Я ХОЧУ ЗНАТЬ — ПОЧЕМУ ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ИЗМЕНИТЬ МЕНЯ НАЗАД?!