Мишель подумал, каким же тогда должен быть стандарт «хорошо» для Хранителя? Дюжина на одного...
— Так что не будь слишком строгим с беднягой. Он и так будет таскаться за тобой словно щенок...
Дверь сотряс громовой стук.
Вошел Коп, все еще выглядевший настолько виноватым, насколько это могла выразить морда рептилии.
— Ну, как? Уже проснулся?! Отлично! Сейчас позавтракаешь и прогуляемся. Согласен? — спросил он Мишеля.
Мишель сделал пару приседаний, и понял, что чувствует себя хорошо. Черт возьми, да просто отлично, словно спал целую неделю!
«Наверно так и было…» — подумал он.
— Где там завтрак?!
Мишель шел следом за Копом, усердно пялясь во все стороны сразу. Для юноши с глухой фермы, все архитектурное образование которого ограничивалось лачугами, тавернами, да убогой церквушкой Эли Открывающего Дороги, Мишель обладал неплохим воображением. Но увиденное в цитадели совершенно не укладывалось в мозгах. Он просто не знал, что и подумать о мерцающих мраморных стенах, которые где-то в поднебесье переходили в арочные потолки. Он не знал, как реагировать на зал, дальняя стена которого уходит куда-то за горизонт, а боковые увешаны великолепными гобеленами и украшены витражами...
— Поразительно, не правда ли? — заметил Коп, — некоторые считают, что Цитадель Метамор основали Боги. Правда, ходят слухи, будто сами боги считают создателем Цитадели кого-то Высшего. Высшего над богами. Каково, а? В любом случае, это самое красивое здание в мире, и это еще одна из причин, почему мы защищаем проход... А вот один из парадных залов. Великолепно, не правда ли? Не спеши соглашаться! Подожди, пока увидишь тронный зал! Бывали случаи, что иные посетители там от восхищения в обморок падали...
С этого момента Мишель перестал слушать Копа, целиком поглощенный разглядыванием местных жителей.
Первыми его внимание привлекли женщины. Он сразу заметил амазонок, похожих на тех, что встречали караван, да и вообще многие женщины в зале были одеты в легкие кожаные доспехи или имели оружие. Некоторые, одеждой и поведением, напоминали изящных куртизанок, выглядя воплощением женственности — короткие юбочки и большая (а иногда и очень большая) грудь...
Но в основном женщины были похожи... на самых обычных женщин, за исключением того, что почти никто не носил длинных юбок.
Потом Мишель заметил существ напоминавших человеко-енота Брайана — зверолюдей. Человек с рогами и оленьей мордой, любезно беседующий с женщиной-волчицей. Через зал прошествовал кто-то с клювом вместо носа и перьями на руках... Группа людей-кошек, о чем-то разговаривающих между собой...
Были в зале и обычные животные — собаки, коты и волки (волки!!), свободно бегающие везде. Мишель краем глаза даже увидел коня, трусцой пересекшего дальний конец зала...
Напоследок Мишель заметил детей. Вроде бы обычные девочки и мальчики, от едва вставших на ноги, до подростков. Что привлекало внимание — отношение к ним взрослых. Мишель увидел группу женщин и животных-людей, которые внимательно слушали семилетнего мальчишку. И еще — некоторые дети были одеты в обычную детскую одежду, но одежда взрослого покроя, только маленьких размеров, встречалась гораздо чаще. Более того, у некоторых детей в руках были пергаментные свитки, а кое-кто, вполне по-взрослому играл в настольные игры...
Чешуйчатая рука, хлопнувшая по плечу, заставила Мишеля моргнуть.
— Насмотрелся? — с легкой усмешкой спросил Коп, — двигаем дальше. Ты не против чуток выпить и перекусить? Тогда зайдем в нашу таверну, называется «Молчаливый мул», лучшая таверна на триста миль вокруг!
Мишель только кивнул, все еще растерянно глядя по сторонам.
Коп наполовину вывел, наполовину вытянул Мишеля из зала в узкий коридор, со стенами из простого камня. Потом, через дверь с табличкой, на которой был нарисован маленький то ли ослик, то ли и вправду мул, внутрь помещения очень похожего на богатую таверну... если конечно игнорировать внешность посетителей.
Похоже, Коп оказался местной знаменитостью — большинство клиентов подняли кружки, приветствуя его, а ящер смущенно ухмыльнулся. Он утащил Мишеля к столу в углу заведения и махнул хозяину. Большой бык плюхнул на стол пару пива и отошел.
— Это Донни... — шепнул Коп, — сильный и молчаливый. Но дело знает...
Мишель пытался разглядеть вокруг все сразу, но Коп не давал ему сосредоточиться:
— Еще одно, — сказал он Мишелю, — еще одно ты должен знать. Ты можешь звать меня Коперник, Коп, Копер, Копина, или моим вторым именем, — Кевин, но никогда, никогда, никогда, не называй меня...
— ...эй, Жабий рот! Как делишки?!
Коп раздраженно оскалился, когда рядом с ним сел десятилетний мальчишка с огромной кружкой пива. Хотя Мишеля больше заинтересовала весьма и весьма изящная девушка, которая тоже присела за столик.
— Все пучком, Памперс, а у тебя?
— Просто отлично, Жабий рот. Кто твой приятель?
— Ах да... разреши мне представить. Мишель, это Дженн Роуз и Марк Ван Скивер.
Юноша изумленно пожал им руки. Потом сделал очень большой глоток пива.
— Мишель здесь недавно. Он только что оправился от тяжелого ранения, и я показываю ему Цитадель.
— Так он не...
— Нет.
Марк внимательно осмотрел смущенного человека:
— Значит, в будущем у него есть шанс называться Мишелеттой… — и подмигнул озадаченному юноше.
Мишель наконец смог высказаться:
— Да кто же вы все такие?!
— Не те, кем кажемся, малыш, совсем не те... Например, вот этому телу, — ребенок хлопнул себя по груди, — почти 26 лет. Дженн начинала карьеру с несколько большим числом конечностей и несколько меньшим объемом груди… — Марк еще раз подмигнул, — а Жабий рот, наш всеми любимый ящер, был таким же розовым, как и ты.
— Чего?! — вытаращил глаза Мишель.
— Мы все были нормальными людьми, пока не вмешалась магия. Шесть лет назад могущественный колдун Насож спустился с Холмов Гигантов в проход. Он шел завоевывать Срединные Земли, и естественно, Цитадель Метамор, оказалась на его пути. Тогда Насож применил три проклятья чудовищной силы. Результат перед тобой — некоторые из нас частично превратились в животных, вот как наш ящер. Раньше он носил очки и был ростом чуть выше тебя. Некоторые, вот как я, основательно помолодели. А кое-кто, не будем указывать пальцем, изменил пол. Видишь ли, Насож считал, что женщины не смогут сражаться. Ха!
Мы можем контролировать нашу форму… но не полностью. Морфы, так мы называем превращенных в животных, могут выглядеть совсем зверем, а могут выглядеть как что-то такое, вроде гибрида зверя с человеком. Попавшие под заклинание «регресс возраста» могут изменяться от младенца до… ну скажем четырнадцати лет. «Сменившие Пол» могут всего лишь слегка изменять внешний вид. От обычной женщины, до такой… такой... с такими (тут Марк показал руками какими) и соответственным противовесом сзади. Ну, ты, наверное, сам видел. Большинство «женщин» не считают такой вид особенно полезным, но некоторым нравится...
А кто мы по существу... Все мы — защитники Цитадели Метамор. Мы удерживаем всякую нечисть, живущую к северу отсюда, мы не даем им прорваться в цивилизованные южные земли. Хотя и не могу сказать, что мы получаем за это много благодарностей.
В разговор вмешался Коперник:
— Марк и многие другие «дети» занимаются дипломатией на юге. Они единственные, кого не пытаются изнасиловать или поджарить, насадив на кол. Правда, их дипломатические методы зачастую слегка нестандартны.
— Шпионаж, — с усмешкой пояснил Марк, — А еще, все мы, бедные маленькие детки, ужасные воры! И к тому же неплохие бойцы. Ты имеешь природное преимущество, когда как раз подходящего роста, чтобы врезать противнику в пах...