Археолог печально покачал головой:
— К сожалению, милорд, мы не знаем... Вполне возможно, что в стенах цитадели укрыто магическое оружие неимоверной мощи, способное смахнуть наших врагов с лица земли, как пыль со стола, но увы... Ни величайшие маги прошлого, ни нынешние маги не смогли найти ничего, хотя бы приблизительно напоминающего такое. Пример тому — царствование предыдущей династии, которая не смогла противостоять силам, пришедшим с Холмов Гигантов. Вы должны знать эту историю, милорд, ведь именно ваш дед вновь отвоевал Цитадель. Учитывая ситуацию, мне бы тоже очень хотелось найти что-либо, способное помочь в битве нашим войнам или магам, но, увы...
Лорд Томас вздохнул, и повернулся к коменданту:
— Итак, — хмуро сказал он, — как у нас обстоит дело с обороной?
ДеМуле на мгновение задумался.
— ЕСЛИ НЕ СЛУЧИТСЯ НИЧЕГО, ИЗ РЯДА ВОН ВЫХОДЯЩЕГО, — сказал он, — МЫ СМОЖЕМ ПРОДЕРЖАТЬСЯ ОЧЕНЬ ДОЛГО. ВОЗМОЖНО НЕ ОДИН МЕСЯЦ. РАЗУМЕЕТСЯ, ЕСЛИ НЕ ВМЕШАЮТСЯ ВРАЖЕСКИЕ МАГИ...
Герцог кивнул.
— МИЛОРД, — вздохнул ДеМуле, — МОЖНО МНЕ СКАЗАТЬ ЕЩЕ?
Лорд Томас улыбнулся:
— Естественно, для того мы здесь и собрались.
ДеМуле покосился на Джонатана.
Лорд Томас, заметивший многозначительный взгляд коменданта, кивнул и обратился к ученому:
— Джонатан, ты можешь идти!
Тот, заметив обмен взглядами, вздохнул и направился к двери.
— МИЛОРД, — сказал ДеМуле вполголоса... все равно громковато... ну, да ладно, — БУДЕТ ЛИ РАЗУМНО ДЕРЖАТЬ ЗДЕСЬ ВСЕХ ЭТИХ... ХУДОЖНИКОВ И ВСЯКИХ ПИСАК... В ТАКОЕ ВРЕМЯ?
Лорд Томас скивился:
— Музыкантами и художниками мой двор известен всему Мидлендсу и даже за его пределами. Я не могу вот так просто отказать им в покровительстве...
ДеМуле продолжал мрачно смотреть на герцога.
Томас вздохнул.
— Да, я все понимаю. Сократив двор, мы без проблем продержались бы до прибытия помощи. К сожалению, — сказал он, прежде чем комендант успел вставить хоть слово, — мы уже не успеваем разместить их где-нибудь в безопасном месте, даже имей мы такое...
ДеМуле вздохнул:
— МНЕ НЕ НРАВИТСЯ, ЧТО В ЦИТАДЕЛИ ТАК МНОГО ВСЯКИХ... ОСОБЕННО СЕЙЧАС!
— Мне тоже, — сказал Томас печально, — мне тоже...
Джон ДеМуле вышел из приемной герцога погруженный в мрачные мысли. Грядущее сражение обещало быть нелегким...
Внезапный толчок вырвал его из размышлений. Перед ним стояло разноцветное недоразумение — Паскаль, придворный алхимик, все еще в том же запятнанном цветном одеянии и попахивающий едким дымом.
— А! — сказал странный маленький человек. — Господин ДеМуле! Я как раз хотел с вами поговорить!
— ПАСКАЛЬ! — громыхнул Джон. — У МЕНЯ СОВЕРШЕННО НЕТ ВРЕМЕНИ!
— Это займет всего мгновение, комендант! Пожалуйста!
Джон вздохнул:
— ТОЛЬКО БЫСТРО!
— Ээ... — сказал алхимик, отряхивая с рукава разноцветного балахона сажу, — понимаете... я только что занялся серией экспериментов, которые требуют прохлады и сухости. А моя лаборатория в нынешнем состоянии вообще ни на что не годится... Честно говоря, там жарко и сыро! И вот, я вынужден постоянно отвлекаться, чтобы поддерживать ровное пламя в ходе моего эксперимента...
— СЕЙЧАС Я НЕ МОГУ ПОМОЧЬ ВАМ С ПЕРЕСЕЛЕНИЕМ! — нахмурился ДеМуле
— Нет-нет-нет!! — замахал руками Паскаль. — Я справлюсь сам! Всего лишь позвольте мне воспользоваться ненужной офицерской кают-компанией, караульным помещением или будкой часового. Какое-нибудь прохладное, сухое место без окон.
Джон раздраженно фыркнул. Ну, самое подходящее время! Цитадель может быть атакована в любой...
Ха!
— НУЖНА ПРОХЛАДА? — ухмыльнулся ДеМуле.
— Да, да! Именно, прохлада! — закивал алхимик.
— СВЕТ?
Паскаль пожал плечами:
— Нет! Простой свечи будет вполне достаточно. Понимаете, я осаждаю вытяжку...
— ДА-ДА, КОНЕЧНО! — прервал алхимика ДеМуле. — ЕСТЬ ПОДХОДЯЩЕЕ МЕСТО! ИДИТЕ В КАРАУЛКУ И СКАЖИТЕ, ЧТО Я РАЗРЕШИЛ ВАМ ЗАНЯТЬ КОМНАТУ ДЛЯ ОХРАНЫ МЕЖДУ ВОРОТАМИ ОДИН И ДВА!
— Один и два?
— ДА.
— Спасибо! — сказал Паскаль, обоими руками тряся лапищу Джона. — Большое спасибо! Заходите на следующей неделе, и сможете увидеть результаты! — с этими словами алхимик повернулся на каблуках, стряхнув с разноцветного балахона еще немного копоти, и ушел, в сторону караулки.
Комендант насмешливо хмыкнул, потом поморщился, и вытер руки платком. Одним махом решены две проблемы — Паскаль получил лабораторию, а Цитадель — отвлекающую уловку для захватчиков, которые обнаружат дверь в стене между первыми и вторыми воротами...
Год 699 AC, конец сентября
Маг и его ученик готовились к очередному дежурству в заклинательной палате. Не в первый раз... и, к сожалению, не в последний.
— Не забудь запасной мелок для магического круга! — строго сказал Пости.
— Да, сэр, — послушно ответил Сполох.
Осада Цитадели шла уже несколько недель. Простые атаки сменялись магическими, потом снова в дело шли войска...
Укладывая в сумку негасимые свечи, он на мгновение остановился.
— Учитель?
— Да? — отозвался Пости, оторвавшись от проверки магических трав.
— Кто такой Насож?
— Кто такой...? — старик повернулся и изумленно взглянул на мальчика, но потом выражение его лица смягчилось:
— Ах да... ты же еще совсем молод, чтобы помнить те времена... — вздохнув, Пости присел на кровать. — Что-ж, тогда послушай...
— В магии много путей ведущих к силе, — начал рассказ маг, — некоторые легкие, некоторые трудные. Некоторые простые, некоторые сложные. И велик, невероятно велик соблазн пойти легким, простым путем...
— Насож, — сказал маг с ноткой презрения в голосе, — просто кретин... О, не смотри так удивленно! Да, Насож силен. Сильнее любого другого мага. Возможно, сильнее трех магов, действующих сообща...
Он вздохнул, когда у Сполоха отвисла челюсть.
— Насож — маг-недоучка, изгнанный собственным учителем, за... В общем, было, за что. Потом он нашел, — и освободил, — дух великой силы, и еще большего зла. В обмен на дарованную силу, дух потребовал жертвы. Души и жизни людей. Как это ни прискорбно, Насожу идея пришлась по душе.
К счастью для нас, его главная слабость — отсутствие знаний. При всей его чудовищной мощи, дарованной покровителем, сам Насож разбирается в магии даже меньше тебя сегодняшнего.
— Но почему тогда все так обеспокоены? — спросил Сполох, растерянно наморщив лоб.
Пости вздохнул.
— Сполох, — сказал он, — хотя истинно то, что ни один маг не должен слишком зависеть от любой поддержки, чтобы она не стала для него костылями, — так же правда и то, что иногда костыль может обеспечить преимущество...
Маг на мгновение задумался.
— Посмотри на это таким образом, — наконец сказал он. — Ты идешь по двору, и встречаешь мальчика, который старше тебя на несколько лет, и хочет тебя побить. Ты знаешь о том, что он медленно соображает. Кто победит в драке?
— Он.
— И почему?
— Потому что он силь... о!
— Вот именно, — сказал Пости печально. — До сих пор мы отражали все атаки Насожа. Но если ему удастся всего одна-единственная хитрость, и он сумеет провести через нашу защиту, хотя бы одно заклинание — его мощь просто сметет нас... — Маг встал и взял сумку. — Когда Насож приходил в последний раз, он еще не был серьезной угрозой. В основном он использовал огонь, пытаясь сжечь все дотла — довольно примитивная стратегия, которой легко противостоять.