Если этот следующий раз будет.
По ее щеке прополз корень дренгира, подбираясь ко рту. Колючки царапали губы. О, нет. Такая смерть не для нее.
Тай сделала новый толчок. Уж если она не могла сломать несуществующую шею дренгира, то проклятые побеги – вполне. Дренгир взревел, его лозы вытянулись до точки невозврата. Наконец они лопнули, и холмоподобная туша чудовища врезалась в ближайшее дерево. Тай выдернула корень изо рта, поморщившись, когда колючки разорвали нижнюю губу. Очередной шрам в коллекцию. Очередной шанс умереть от токсического шока. Почем знать, какие бактерии живут на этих тварях – или в болотной воде, коль на то пошло.
– Не спастись. Урожай наш.
Голос резанул глубже, чем любые колючки. Вот теперь дренгир разозлился, но и Тай тоже. Они уже пытались с ней это сделать на Галидраане, подавить волю своими ядовитыми мыслями, затопить разум картинами отчаяния, образами целых планет, которые пошли в пищу. Вот все, что она для них значила – да и не только она. Еда. Мясо. Пропитание. Выживание.
Дренгир помчался к ней, выбрасывая вперед побеги. Ими он цеплялся за стволы деревьев, ветви и вообще за все подряд, подтягивая себя ближе. Хорошо. Это значило, что передвигаться самостоятельно ему трудно. Тай не особо много знала о дренгирах – а кто знал? – но это значило, что тварь молодая, а молодые дренгиры все еще были уязвимы. По крайней мере, в теории.
Тай прыгнула вверх – выше, чем была способна обычная толотианка. Она не достала до крон каренговых деревьев, но сумела ухватиться за нижнюю ветку, которая тянулась к соседнему дереву. Ветка прогнулась, опустив ее опасно близко к дренгиру. Существо сердито взревело.
– Урожай наш. Урожай наш.
Не сегодня.
Обвив ветку ногами, Тай переползла вперед, пока не оказалась точно над дренгиром. Все ее тело болело, а серебристые отростки, обрамлявшие голову, нестерпимо чесались, даже фантомный. Особенно фантомный, отрезанный много лет назад ножом виквая. Уж если отсутствующий кончик чесался, значит, она реально попала.
Ветка поехала вниз.
Резко повернув голову, Тай увидела, что дренгир сумел зацепить конец ветви и изо всех сил тянет ее к земле. В этот момент охотница оказалась ровно посередине: слишком далеко от лозы, чтобы отбросить ее, но недостаточно близко к стволу, чтобы вскарабкаться выше. Ветка застонала, сырая кора пошла трещинами. Тай понимала: если ветка обломится, она неминуемо полетит прямо в объятия дренгира.
«Еда. Мясо. Пропитание. Выживание».
Оставался единственный шанс. Зацепившись ногами за ветку, Тай повисла лицом к монстру. Тот рычал и бурлил, пытаясь ее схватить. Тай закрыла глаза и потянулась вниз, но не руками, а чувствами, самим своим естеством. Потянулась мимо существа, которое жаждало ее пожрать, сквозь воду, в которой мокла его голодная туша. Стала шарить под илом и корнями, разыскивая единственную вещь, которая могла ее спасти, – оружие, которое выронила в момент нападения дренгира.
Вот. Вот он где, зацепился за корень прямо под дренгирьей тушей. Трижды проклятье.
Вокруг ее запястья обвилась колючая лиана.
Тай потянулась снова, но на сей раз не разыскивая, а призывая.
Под дренгиром шевельнулся предмет, принадлежавший Тай с давних времен. Задолго до Галидраана. Даже до Карату. Она усилила нажим, мышцы рук напряглись. Оружие все не вылетало; оно дергалось в грязи, но высвободиться не могло.
Еще один побег нашел правое запястье. Дренгир потащил ее к себе.
Тай представила оружие: его длинную рукоять, агрессивные шипы, которые так разочаровали бы старого азумела, научившего ее собирать эту штуку. Фокусирующую линзу, эмиттер, кнопку включения.
Под дренгиром вспыхнул фиолетовый свет, и Тай потянула со всей силы.
Клинок разрезал корень и вырвался на свободу. Дальше он прошел сквозь самого дренгира, разрубив надвое его уродливый клювообразный рот. Дренгир взвыл, а его тело, словно гнилой фрукт, развалилось на две половинки, которые плюхнулись в болото.
Световой меч Тай лег в ее ладонь, и в тот же момент ветка треснула.
Тай полетела вниз, однако смогла сгруппироваться и приземлиться на ноги посреди останков дренгира. Погасив клинок, она стерла грязь с рукояти и сунула оружие обратно в держатель. Затем осторожно сняла лианы с запястья, стараясь не оцарапаться. Дело еще не было окончено, это она знала из перехваченных сообщений с маяка «Звездный свет». Заруби дренгира – он просто регенерирует. Ему хватит и частички своего бывшего тела. Но Тай пообещала сафрифанцам, что избавит их от твари, и слово свое намеревалась сдержать. Это была еще одна заповедь Карату, пускай тот сам и не считал ее обязательной к исполнению.