Не снижая скорости, я продолжал бежать к озеру. То, что там были чужие, меня волновало мало, точнее совсем не волновало. Озеро было хоть и крохотным, но я надеялся, что чужаки были с другой стороны и не помешают мне купаться. Бежал я без страха и сомнения потому, что уже знал, магов среди них нет. Серьёзных амулетов и артефактов хватало, а вот настоящих магов нет, не было.
Выскочив из‑за кустарника, я по тропинке поднялся на небольшую возвышенность, что дало возможность неизвестным рассмотреть меня, а мне их. Продолжая бежать не снижая скорости, я быстро осмотрелся, нисколько не удивившись увиденному. Чуть сбоку за деревьями на малоезженой лесной дороге, что вела к озеру, стояла карета с тройкой лошадей, постромки четвёртой, убитой, были обрезаны. Там же были верховые, но не много, восемь всего.
По виду это были профессиональные наёмники, а никак не работники ножа и топора. Последних я уже видел и надо сказать вывел из леса, навсегда. Отличные кольчуги, збруя, мечи, щиты и дорогие амулеты. Нет, это точно профи. Их было двадцать шесть, включая двух орков. А вот их жертв осталось семеро, да и то один раненый дружинник помирал, ему никто не оказывал помощь и он истекал кровью.
«Грубо сработали, любой маг найдёт это место по следам крови. Если конечно специальным артефактом не затёрли все следы», — подумал я.
Вожак наёмников допрашивал какого‑то важного дворянина, который продолжал гоношиться, хотя на костре уже начало алеть лезвие ножа. Двое дружинников, один отходил, ещё двое явные слуги, сам дворянин, кажется его дочка лет двадцати на вид и жена. Вот и всё, что я увидел.
Пятеро наёмников охраняли пленных и помогали главарю с допросом, остальные были в охранении. Больше всего мне не понравились двое бойцов, это без сомнения были мечники. Не мечники, а мечники. Сейчас объясню, что это такое. Как и в магии, в боевом искусстве бойцы элитных школ, вышедшие на высокий ранг боевого искусства, тоже имели ранги и звания. Самый младший, а это мечник, мог спокойно выйти против тридцати латных воинов и за пару минут порубить их. Мечников было большинство и они поистине считались элитными бойцами и их охотно нанимали в свои дружины разные дворяне, вплоть до королей. Что‑то я увлёкся. Так вот, ранги подразделялись на: мечников, мастеров меча и грандмастеров меча. Всего три ступени, но как же трудно пройти их, уж я‑то знаю, сам учусь.
Тория была спокойной планетой. Приграничные конфликты случались часто, но вот войн уже лет сорок не было, однако спецов меча хватало. В основном они концентрировались у Пустошей, в дружинах наёмников, на границах в войсковых соединениях и в гвардиях правителей. Эта информация была секретной, но я смог примерно прикинуть количество специалистов меча в Империи. Мечников было всего девятьсот, ну может быть тысяча, мастеров меча около семидесяти, грандмастер меча был один. Это я про империю Сауд, в которой было более двух десятков миллионов граждан, и оно считалась самым большим государством на Тории. А так, приплюсовать ещё столько же спецов меча и будет общее количество этих профессионалов в этом мире. С учётом того, что войн не было, приличное количество.
Добавлю еще, что одарённые этих спецов боялись. Серьёзно боялись. Спецам, когда они получали первую ступень звания, выдавались перстни, а перстни были поделками древних и считались очень серьёзными артефактами. В общем, этот защитный артефакт мог выдержать атаки даже магистра магии. Так‑то! Так что в бою с таким мечником и уж тем более мастером меча у одарённого шансов не было, пару секунд и он изрубленный лежит на земле. Это было одним из тех кулаков, которыми правители держали в узде магов. Мол, что не так, ух я на вас своих мастеров меча натравлю. И натравливали, боялись их одарённые, серьёзно боялись. Так что два мечника в наёмной дружине, это серьёзный статус и о многом говорил.
Вот такие два мечника и стояли чуть в стороне, пристально меня разглядывая. Под удивлёнными взглядами наёмников, я пробежал мимо опешившего охранения. Те на амулеты положились, а они меня в упор не видели. Перепрыгнув через тело умирающего дружинника, чуть не подскользнувшись в луже крови, пробежал мимо командира наёмного отряда. Мельком кивнул мечникам, те неуверенно ответили. Я встал на небольшом мысу, начал снимать одежду и, аккуратно складывая, положил на землю себе под ноги.
Не обращая внимания на то, что я был обнажённым, сделал шпагат и прямо из него начал производить малый тренировочный комплекс для тренировки связок, чтобы они были гибкими. Теперь мечники вообще с меня глаз не спускали, да и смотрели с пониманием, сообразив, что я ученик мастера меча. Не ошибаются, у меня учитель действительно мастер меча.
— Ты ещё кто такой? — с некоторым возмущением спросил командир наёмников. Видим, ему пришлось не по нраву то, что помешали допросу или пыткам.
— А вам не всё равно? Работаете - работайте, я вам не помешаю. Вот если вы будете мне мешать… — у моей руки на миг мелькнуло сияние и рядом с головой командира в дерево вошла сосулька, пробив не самый слабый ствол насквозь.
Больше меня местные разборки не интересовали. Поэтому, не обращая внимания на то, что командир продолжил допрос, изредка бросая на меня недовольные взгляды, я закончил с разминочным комплексом. Затем с визгом ( хотя сам я считал это могучим криком Тарзана) прыгнул в ледяную воду.
Графство Тешер империя Сауд. Гемединский большой лес, безымянное озеро рядом с имперским трактом.
— Отродье бездны! — выругался командир наёмного отряда «Хамнуд» из вольного города Белона, Эльг Хван.
Крик этого странного мальчишки ударил по и так натянутым нервам. Посмотрев на круги на воде, которые расходились в разные стороны, Хван только сплюнул и, повернувшись к бывшему нанимателю, который кинул их на немалую сумму, взял протянутый ему помощником нож с раскалившимся лезвием и спросил:
— Ну что граф, прощаемся с глазом или вы всё же расплатитесь с нами по договору, который мы, кстати, полностью выполнили?
Через двенадцать минут, когда граф почти сдался (он тянул время, надеясь, что его амулет сработал и сюда уже спешит помощь, не догадываясь, что его амулет был блокирован специальным артефактом), водная гладь в озере вдруг вспучилась и на берег, в брызгах воды, выпрыгнул малец, про которого уже все успели позабыть. Кроме мечников, вот они как раз обеспокоились долгим пребыванием подростка под водой.
Паренёк отряхнулся как собака, бросив рядом с одеждой влажный, плотно чем‑то набитый мешок. После чего, как показалось со стороны, в него начали бить струи тёплого воздуха и буквально за несколько секунд он был полностью сух. Только вихры теперь торчали во все стороны и не поддавались попыткам недовольно бурчащего мальца пригладить их.
— Командир, — наклонился к уху Хвана его верный помощник. — А малец‑то похоже одарённый, артефактов на нём маловато, чтобы такое устраивать. Может попросить его посмотреть Игора?
— Попробуй, — кивнул Хван и вернулся к допросу графа.
Тот же лес, тоже безымянное озеро.
Подняв с травы штаны, я начал надевать их. Завязывая поясной шнурок, заметил, что от группы наёмников отделился невысокий коренастый воин с обширной лысиной на темечке и направился ко мне. Он подошёл как раз тогда, когда я заканчивал с рубахой, закатывая на ней рукава.
— Доброе утро, ваше магичество. — Поздоровался он, сразу же выдавая в себе бывшего крестьянина. Только они так обращались к одарённым. — Разрешите поинтересоваться, не владеете ли вы лекарским искусством? Если владеете, то не согласитесь ли за определённую сумму посмотреть и полечить нашего соратника?
Я задумался на миг. До этого я ни разу не зарабатывал сам, будучи на полном обеспечении Де Курье, а тот надо сказать был скрягой каких поискать. Деньги у меня были, одна серебруха и два десятка медяков, снятых лично мной с уничтоженных лесных разбойников. Трофеи, честно говоря, не впечатляли, но сам я ещё не зарабатывал. Поэтому предложение наёмника меня заинтересовало, хотя расценки я не знал. Де Курье о них никогда не говорил. Видимо боялся, что я узнаю, какие суммы он на мне зарабатывает, но тут ничего не попишешь, у нас с ним был договор.