Окончательно уяснив позицию работодателя, Томас поспешил покинуть гостеприимный замок, пообещав сделать всё в лучшем виде. И, отказавшись от предложившей свои услуги гида Дафны, поспешно ретировался.
Поблагодарив Дафну за прекрасный спектакль и проводив слизеринку до подземелий, когтевранец отправился в гостиную спать.
На следующее утро Главный Зал встретил Гарри ненормальным оживлением. Сотни глаз синхронно скрестились на мальчике со шрамом. Не понимая причин происходящего, юный маг направился на своё место, внимательно изучая лица друзей.
В этот момент взгляд мальчика зацепился за заголовок «Ежедневного Пророка», который не спеша читал Майкл.
«Дело Гарри Поттера против…» конец заголовка был не виден, но суть статьи можно было понять и так.
Похоже, мистер Райли понял фразу «начинать незамедлительно» слишком буквально, и сейчас на Министерство Магии начал литься сметающий всё на своём пути поток отборного компромата.
Гарри позволил себе улыбнуться. Большая Игра начиналась.
========== Всё идёт по плану. ==========
Для поглощённого заботами Гарри время внутри Хогвартса замерло. Незаметно подкрался декабрь. Однажды, проснувшись утром, мальчик с ужасом осознал, что замок укрыт толстым слоем снега, а огромное озеро замерзло.
Все школьники с нетерпением ждали каникул и уже не могли думать ни о чем другом. Даже не представляющая свою жизнь без книг Гермиона и апатичная Дафна всё чаще вспоминали отчий дом.
Юному магу было жаль прерывать занятия «Щита» в тот момент, когда у них наметился столь явный прогресс, но ничего поделать не мог. А успехи были на лицо.
И это отражалось не только на значительно улучшившейся успеваемости членов его кружка. У его подопечных наконец-то стало меняться само мировоззрение. Они начали чувствовать себя не просто учениками, а частью чего-то более значительного. И это было здорово.
Если раньше членство в «Щите» предпочитали не афишировать, то теперь простенькие серебряные значки в форме классического рыцарского щита носились поверх мантий с гордостью.
И любой носитель подобного украшения знал, что сумеет получить любую, разумеется, в пределах разумного, помощь от собрата по «Щиту».
Кроме того, маленький значок дарил обладателю не только эфемерное чувство причастности к чему-то грандиозному, но и реальную защиту.
С самого основания «Щита» Гарри возродил старую как мир истину: один за всех и все за одного. Теперь любой, кто осмелился обидеть члена их небольшого общества, рисковал получить вендетту от всего клуба.
Что впервые позволило детям из разных факультетов общаться, не боясь оказаться без защиты факультета. Ведь именно факультет раньше спасал от нападок со стороны других учеников, обеспечивая хоть какую-то защиту.
Так, медленно, шаг за шагом, Гарри с Дафной создавали альтернативную вертикаль власти внутри Хогвартса, давая ученикам выбор. Теперь любой член «Щита» имел выбор, к кому бежать в случае неприятностей: к старостам или к Гарри.
И если со старостами итог был не известен, староста мог и просто послать малявку разбираться самостоятельно, то когтевранец старался помочь всем. В меру собственных сил.
К счастью, худшее, что могло произойти, это ссора со старшекурсниками. Обычно этим занимались группы со второго - третьего курса. Старшие курсы считали запугивание новичков глупым ребячеством. И Гарри не имел никакого желания их в этом разубеждать.
А с парой третьекурсников его небольшая армия могла справиться играючи. Всё же абсолютное превосходство в огневой мощи подчас творило настоящие чудеса.
Увернуться от десятка «Ступефай», брошенных одновременно, задача сложная даже для взрослого мага, не говоря уже о подростках.
Да и сам Гарри представлял собой немалую силу. Победа над троллем уже вошла в фольклор Хогвартса, обрастая всё новыми подробностями. Тролль уже был, по словам рассказчиков, десятиметровым и со временем обещал только ещё больше вырасти.
А победа над тремя третьекурсниками, попытавшимися показать зарвавшемуся сопляку его место, окончательно убедила общественность, что с Гарри Поттером лучше не связываться.
Именно так к Рождеству стал выглядеть «Щит». Достаточно мощная организация, скрывающая за своими дверями множество тайн, и оттого ещё более соблазнительная, которую учителя предпочитали не замечать, а хулиганы обходили десятой дорогой.
Ситуация в магическом мире тоже была для Гарри вполне доброжелательной.
Несмотря на то, что отобранный для первой фазы Томасом компромат был довольно безобиден и не затрагивал интересов главных игроков, он всё равно произвёл эффект разорвавшейся бомбы.
Сам факт многочисленных махинаций и хищений, а также суммы, фигурирующие в уголовных делах, всколыхнули Магическую Англию.
Обыватель пришёл в шок, когда в газетах замелькали суммы с пятью нулями. Такой наглости и безнаказанности от героев прошлой войны никто не ждал. Ведь большинство подсудимых неожиданно оказались так или иначе связанны с легендарным «Орденом Феникса».
За последние недели более полусотни знаменитых на всю Британию волшебников оказались на скамье подсудимых. Среди них Наземникус Флэтчер и Эммелина Вэнс.
Так что Дамблдор последние дни почти безвылазно находился у себя в кабинете, отправляя в Министерство десятки почтовых сов. Гарри был уверен, что директор всё же сумеет вытащить своих сторонников из-под железной длани правосудия.
Но даже по самым скромным прикидкам такое чудо обойдётся Дамблдору не в одну сотню тысяч. Что не могло не радовать.
Но это было не единственным итогом разворачивающегося скандала. Его маленькая афера неожиданно вызвала шквал отставок и увольнений в Министерстве. Похоже, правящий кабинет, почувствовав, что вот-вот может лишиться насиженных кресел, решил бросить толпе свежего мяса.
В стороне от всеобщего веселья не остались и радикальные консерваторы. Лорд Малфой выступил с официальной критикой действий как нынешнего правительства, так и самого Дамблдора. Он также заверил всех присутствующих, что окажет лорду Гарри Поттеру всю необходимую поддержку в деле восстановления справедливости.
Похоже, Малфой-старший, не имевший своей доли в аферах с «Великим героем», почувствовал, что настал его звёздный час. Постоянные выступления во благо последнего из древнего рода Поттеров значительно повысили его авторитет в глазах магов. По последним опросам, Лорд Малфой вошёл в пятёрку самых популярных магов Британии, потеснив на этом посту златокудрого писателя-фантаста.
И, кажется, Малфой не собирался останавливаться на достигнутом. Похоже, он не терял надежды если не ослабить влияние директора на магическую общественность, то хотя бы заставить потратить Дамблдора лишнюю сотню тысяч. Поскольку чиновники, чувствуя за спиной молчаливую поддержку рода Малфоев, ещё больше задирали тарифы на свои услуги.
Гарри тоже, как главный организатор свистопляски, не остался в стороне. К удивлению мальчика, магическая общественность неожиданно оказалась на его стороне. Простой обыватель радовался, наблюдая, как сильные мира сего топят друг друга в грязи, и был благодарен тому, кто обеспечил ему столь увлекательное шоу. Так что количество его поклонников не только не уменьшилось, но и продолжило расти.
Так же, как и счёт Гарри в Гринготтсе. Ведь основной причиной аферы как всегда являлись деньги. По последним данным, сумма, осевшая в его кармане, уже превысила полмиллиона галеонов. И это было только начало. Что позволяло мальчику смотреть в будущее с оптимизмом.
Всё же далеко не каждый сумеет за каких-то полгода увеличить своё далеко не маленькое состояние на четверть. Хотя до заветных пяти миллионов было ещё очень далеко. Приблизительно полгода. Именно столько времени должен был занять второй и третий этап плана.