— Не шибко богатое наследство.
— Ну, это как сказать, — закрепив поводья на луке седла и управляя Шокой коленями — я уже вполне могла проделывать такой фокус — достала кинжал и показала его Крайну.
— Гномья сталь? — он явно был поражен, — невероятно! Не боишься, что украдут?
— Нет, он с привязкой на крови.
Рыжик покачал головой:
— Имея такой кинжал, стыдно не уметь им пользоваться. Слушай, нам показалось, что ты наблюдаешь за нашими тренировками, это так?
— Да, верно, — подтвердила я. Они действительно тренировались каждый вечер, а я ни разу не пропустила это зрелище.
— В общем, мы тут подумали… Не хочешь попробовать научиться сражаться? Чтобы хоть от бандита какого себя защитить? Мы бы поучили.
— Конечно, хочу! Спасибо огромное!
С этого дня каждый вечер я тренировалась с одним из парней. Чаще всего это был Риас — спокойный синеглазый шатен, один из тех, кто никогда надо мной не подтрунивал, лишь иногда незаметно улыбаясь при особо оживленных перепалках. Оказалось, что он лучший среди ребят в бое на коротких клинках. Уж не знаю, что мне помогло — то ли упражнения, что мне показал Раян, то ли сам кинжал (иногда мне казалось, что не я двигаю им, а он ведет мою руку), но давались мне эти занятия легко. Вскоре Риас сказал, что от случайного бандита я вполне смогу отбиться, и показал, куда метить в случае чего.
Дорога, по которой шел караван, оказалась весьма оживленной — то и дело мимо нас и навстречу скакали всадники, проезжали крестьянские телеги и кареты знати. Как правило, на ночь мы съезжали с тракта, останавливаясь на полянах в лесу, который нередко подступал почти к самой дороге. Примерно раз в три-четыре дня мы ночевали на постоялых дворах, что меня радовало — все-таки невозможность нормально помыться для меня была проблемой.
Путешествие проходило до того спокойно, что как-то раз я не выдержала и обратилась к Хакану:
Хакан, а зачем вообще нужна охрана? Мне показалось, что дороги очень спокойные.
— Всякое бывает, — покачал тот головой, — и разбойники пошаливают иногда, и на постоялых дворах хозяева разные бывают, и знатным тарам иногда в голову что-то ударяет, и они решают, что торговцев не грех и пощипать. Даже с тварями иногда можно столкнуться! А у Аврада товар дорогой, так что лучше нанять отряд, чем потом себя проклинать. А что спокойно — так нас немало тут, и не всякая шайка напасть решится. А мы еще и на разведку парней отправляем, видела небось?
Я кивнула. Действительно, каждый день несколько охранников отправлялись вперед, разведывать обстановку.
Разговаривала я и с Аврадом. Он рассказывал мне о своих путешествиях, о людях, которых встречал. Кстати, он же посоветовал мне по прибытии в Тар-Каэр остановиться не на постоялом дворе, а снять комнаты — мол, это будет выгодней и спокойней. Когда же я посетовала, что не знаю, как искать того, кто может мне сдать комнаты, пообещал узнать это у своей сестры.
Так шли дни. Солнце уже по-летнему припекало, я загорела и поздоровела, так что однажды Крайн сказал мне, что я все меньше похожу на полуэльфийку. Услышав это, я задала вопрос, который давно интересовал меня — почему они так спокойно относятся к тому, что я полукровка. Рыжик ответил неожиданно серьезно:
— Знаешь, мы много странствуем, и встречались с разными разумными. И знаем, что честь от расы не зависит.
— Жаль, что другие так не думают, — вздохнула я.
— Зато те, кто так думают — самые лучшие! — напыжился Крайн.
— Да, я это знаю, — рассмеялась я, — а самый лучший это ты, верно?
Он возвел очи горе:
— Ну наконец-то! Хоть кто-то оценил меня по достоинству!
До столицы оставалось десять дней пути, когда мы остановились на ночь в небольшом городке Кранел. Аврад рассказал мне, что когда-то этот город был центром провинции и местом, где было подписано мирное соглашение между людьми, эльфами и гномами после окончания одной из войн. И в честь этого на центральной площади воздвигли три дома, каждый из которых строили архитекторы этих народов, а также один из красивейших фонтанов Аллирэна. Поэтому, вымывшись после долгой дороги и переодевшись в чистое, я пошла на площадь, благо она располагалась недалеко от постоялого двора, где мы остановились. Зрелище было действительно великолепным, а фонтан освещался разноцветными магическими светильниками, так что я даже не заметила, как прошло время.
Когда спохватилась, было уже темно. Так что я двинулась назад на постоялый двор, стараясь держаться в тени домов и судорожно сжимая рукоять кинжала. Недлинный днем, путь казался мне очень дальним ночью.
Я уже подходила к постоялому двору, когда в паре шагов заметила неясные фигуры, притаившиеся в тени стены. Замерев и затаив дыхание, я ждала их действий.
Из переулка вывернула чья-то фигура, и те, кто таился в тени стен, шагнули вперед, окружив ее. Я вгляделась в темноту, пытаясь определить, что из себя представляет жертва. Хм, судя по ушам — эльф, вот только волосы у него черные. Что-то такое мне говорил Раян про таких, впрочем, сейчас не помню.
— Ну что, остроухий, допрыгался? — грубый голос одного из бандитов, теперь это стало ясно точно.
Как банально! Хоть бы кто-нибудь придумал другое оскорбительное прозвище для эльфов! Ну остроухие они, так что в этом такого?
— А оскорбление поинтересней придумать не удалось? — язвительно поинтересовалась жертва.
Это что, эльф с чувством юмора? Так не бывает! И он не оскорбился на «остроухого»? Нет, я уже хочу познакомиться с этим уникальным экземпляром!
— Ты… — понять то, что произнес бандит дальше, мне удалось с пятого на десятое. Да уж, оригинальные здесь у городского дна вкусы! Ну ладно, то что он хотел сделать с эльфом и его родителями чисто анатомически возможно, хотя и трудновато, а вот остальное…
— И что дальше? — голос эльфа был спокоен, как будто не на него только что вылили всю эту грязь.
— А дальше ты скажешь что-то вроде: «Вы же не можете убить безоружного» — заявил еще один бандит, их круг все теснее сжимался вокруг жертвы.
— И не подумаю. Вы — можете, — как-то лениво произнес тот и вдруг взорвался движением.
Он двигался так быстро, что я видела только размытую тень. Когда он вдруг отскочил в сторону, из семи бандитов трое валялись на земле, а еще у одного левая рука повисла плетью. Однако и эльф был ранен — из плеча и бедра струилась кровь. Он потянулся за одним из клинков убитых, но оставшиеся бандиты не дали ему это сделать и шагнули вперед, заставляя его отступить. Один из них крутил ворот арбалета, в стене я увидела несколько торчащих болтов. Значит, они уже стреляли, просто их жертва оказалось слишком быстрой.
Эльф огляделся по сторонам и встряхнул головой, видимо, готовясь дорого продать свою жизнь. Я почувствовала, что не могу просто стоять и смотреть, как его убивают, но и напасть на его врагов я не могла — с моим умением я максимум раню одного из них. Если бы у него было оружие! Стоило мне подумать, и я ощутила, как рукоять кинжала, который я судорожно сжала, вдруг словно сама ткнулась мне в ладонь. Не знаю, что вело меня, но я вдруг вытащила кинжал из ножен, поднесла его к губам и, почти касаясь ими металла, прошептала «помоги». И, не думая больше, швырнула его эльфу. Тот поймал клинок в полете и снова превратился в вихрь, а когда остановился, кроме нас с ним на улице остались только трупы. Я выдохнула, и сделала шаг вперед на ставших вдруг ватными ногах. Эльф шагнул ко мне и остановился.
Ой, мамочки! Я чуть не отшатнулась. Он был просто возмутительно хорош и совсем не похож на всех эльфов, которых я видела до сих пор. Правильные черты лица, прямой нос, четко очерченные губы и невероятно зеленые, как молодая листва, глаза, черные как смоль, необычно короткие волосы. Фигура истинного воина — широкие плечи, узкие бедра, ничего от так часто встречающейся у эльфов субтильности. Словом, просто идеал, а с учетом того, что мне всегда безумно нравились брюнеты… Я порадовалась, что, идя на прогулку, накинула куртку и сейчас прятала уши и волосы под низко на двинутым капюшоном, а лицо — в его тени. Надеюсь, мои щеки не горят так сильно, как мне кажется!