— Спасибо, — его голос был ровным, казалось, это не он только что за пару минут уложил семерых головорезов и был ранен. — Кто ты?
— Это не имеет значения. Просто верни мне кинжал, — я старалась говорить как можно более низким голосом, надеясь, что он примет меня за мальчишку. Уж не знаю почему, но я не хотела выдать в себе девушку.
— На мне долг жизни, — возвращая клинок, проговорил он, — если бы ты не кинул мне кинжал…
Я прервала его:
— Меж нами нет долгов. Отсюда наши пути расходятся.
Схватила клинок и отступила в тень, прошептав:
— Прощай, — и стремительно зашагала туда, где ждали меня попутчики и где все было просто и ясно.
Вернувшись на постоялый двор, попросила у разносчицы кувшин отвара и поднялась в свою комнату. Сбросив куртку, опустилась на кровать, ноги меня не держали.
Что это было? Ну да, потрясающий мужчина, но чтоб так? Меня к нему буквально потянуло, еще бы немного — я просто не смогла бы уйти. Вот только… Будем откровенны, если драконица Рина смотрелась бы рядом с ним достойно, то полуэльфийка Алиэн… На самом деле, если бы не лицо с чисто женскими чертами, от мальчишки меня отличить было бы трудно. И вообще, о чем я думаю? Мне в Академию надо, а встретила красавца-мужчину и все, готова лужицей расплыться? Да еще и при том, что нужна ему, как рыбке зонтик?
А эти волосы… Что же Раян говорил о черноволосых эльфах? Я прикрыла глаза, сосредоточилась и мысленно перенеслась в прошлое.
— Раян, а эльфы все блондины? Я других не видела.
— Вообще-то да, за очень редким исключением, — Раян улыбнулся, присев на краешек стола, — есть и черноволосые, их называют каллэ'риэ, это переводится как отшельники или отреченные.
— А они темные или светлые, — поинтересовалась я, — ты же говорил, что тип магии не влияет на внешность?
— Верно, не влияет. Ты знаешь, что все совершеннолетние эльфы приносят клятву верно служить своим Владыкам? И что клятва эта магическая?
— Магическая? И что, их можно заставить делать что угодно? — засомневалась я.
— Именно. А каллэ'риэ — это эльфы, которые отказались дать такую клятву. Самый первый из них предложил Владыке — дать клятву с оговоркой, что он обязуется выполнить любой приказ, не противоречащий его чести и совести, а после того, как тот отказал, заявил, что не будет приносить такую клятву и был изгнан.
— А ритуал изгнания магический?
— Да, и он меняет цвет волос эльфа. Причем самое странное, что ни краски, ни заклинания не могут поменять его — только этот ритуал.
Я задумалась.
— Ну хорошо, это понятно. А если, допустим, ребенок каллэ'риэ захочет стать обычным эльфом, темным или светлым? И можно ли изменить свой выбор?
— На первый вопрос — он может принести клятву, и волосы посветлеют. На второй — нет, выбор делается лишь однажды.
— А как обычные эльфы относятся к ним?
Раян как-то горько усмехнулся.
— Подумай сама. Как тот, кто готов, пусть чисто теоретически и маловероятно, предать свою честь и совесть, может относиться к тому, кто не допускает самой возможности этого?
— Не любят? — предположила я.
— Скорее считают выродками. каллэ'риэ всегда было очень мало, и почти все они были мужчинами. И превосходными воинами — ведь защитить своих близких могли только они сами.
Я тряхнула головой и вернулась в настоящее. Надо же, еще и романтический герой! Да уж… Хотя превосходный воин и без оружия — более чем странно. Впрочем, может он любовницу навещал, туда с собой максимум кинжал возьмешь, а тут муж вернулся… Так, стоп, хватит! Надо подумать о чем-то другом, и я знаю, о чем.
Я достала из ножен кинжал, тщательно вытерла его от крови и стала внимательно его рассматривать. Мне показалось, или у него есть собственная воля? Впервые я почувствовала это во время тренировок, но сегодня… Во-первых, все-таки он сам толкнулся мне в руку, во-вторых, я не смогла бы сама бросить его так, чтобы он лег точно в руку эльфу. Ну и наконец, мне говорили, что никто не может коснуться его, кроме меня, так почему же он дался в чужие руки?
— Что ты такое? — обратилась я к кинжалу. Разумеется, он не ответил. А что, если… Я взяла его и попыталась порезаться. Оказалось, что я не могу нанести им себе рану — просто не могла поднести кинжал так близко, чтобы хотя бы уколоть палец. Положила на стол и провела пальцем вдоль клинка, вдруг почувствовав теплоту, исходящую от него. Так что, это магическая вещь? Или… Обладающая собственной душой? Почему-то мне казалось, что второе. Не знаю, почему сделала это, но я прижала клинок ко лбу и прошептала «спасибо».
Ночь прошла беспокойно, мне всю ночь снились зеленые глаза, требовательно глядящие на меня, и голос эльфа, спрашивающий «кто ты?». Так что проснулась я с больной головой и твердым намерением выбросить красавца-эльфа из головы. Сидела в комнате до тех пор, пока по шуму внизу не услышала, что обоз скоро отправится. Спустилась вниз и села в седло, не обращая внимания на подачки рыжика.
Мы довольно далеко отъехали от города. Я по-прежнему была словно во сне, не слыша обращенных ко мне вопросов. Очнулась, только когда Крайн тронул меня за руку:
— Лин, с тобой все в порядке?
— Да, извини, сама не знаю, что со мной произошло. Что, странно выглядело?
— Если честно, то очень. Я такое только раз видел, тогда наш отряд сопровождал в соседний город молодого, еще без ипостаси, дракона, так что-то случилось, и он стал таким же… необычным. Правда, я не знаю, что было причиной. Но ты ведь не дракон!
Я рассмеялась:
— Размечтался, рыжий! Я дракон, страшный и ужасный, и я тебя съем! Хотя нет, не буду, еще отравлюсь ненароком!
Мы рассмеялись, и разговор перешел в полюбившийся нам обоим обмен ехидными репликами. Через некоторое время Крайн сказал, что на сегодня яда ему достаточно и он отправляется в дозор. Я кивнула и задумалась.
Странно, то есть эта моя реакция — какая-то драконья заморочка? Тогда почему я о ней ничего не знаю? Хотя… А как я могла узнать? Описаний подобной реакции в книгах мне не встречалось, а Раян знал о драконах только те факты, которые не были тайной кланов. Непонятно только, как со мной могло произойти что-то драконье после ритуала? Или это просто совпадение? Вопросы, одни вопросы без ответов. Ладно, скорее всего мы с эльфом никогда больше не встретимся, так что не стоит и тратить время на их выяснение.
Мы были в пути уже три седмицы, оставалось совсем немного — три перехода, когда обоз остановился на ночлег в небольшом селе. Во время ужина к Авраду подсел за стол хозяин постоялого двора и, подлив тому в кружку пива, сказал, суетливо потирая руки:
— Тут эта, дело такое… Лихие люди, значится, в лесу шалить начали. Наши мужики, значится, на базар в столицу ездили, расторговались добре, а як назад вертались — тут их и встренули. Кошели забрали, да и их потрепали знатно. Так я, значится, упредить вас хотел. Вы коли поедете завтрева, так броньки б своим людям вздеть велели.
Аврад с Хаканом переглянулись, и последний спросил:
— Так а столицу о разбойниках уведомили-то?
— Да чо уж там, — махнул рукой хозяин, — весточку-то послали, значится, да токо когда еще воев оттель пришлют! А вам-то небось ехать счас надобно!
— Спасибо тебе, добрый человек, — сказал Аврад, вставая, и кидая хозяину серебрушку, которую тот поймал, кланяясь, — Хакан, предупреди всех. Завтра поедем в доспехах. Лин, — обратился он ко мне, — завтра поедешь в фургоне, и не спорь!
— И не собираюсь, — пожала плечами я, — случайную стрелу поймать как-то не хочется. А с кобылой моей что делать?
— Привяжем к фургону сзади, авось не прибьют ее. Все, лучше сегодня пораньше спать лечь, завтра выедем чуть свет.
Утром охранники впервые за всю дорогу надели кольчуги и шлемы. Зарядили арбалеты, особо тщательно проверили упряжь и копыта лошадей. Возчики нацепили куртки из грубой кожи с приклепанными к ним металлическими пластинами, меня усадили в один из фургонов, велев сидеть тихо и наружу не выглядывать. Все были серьезны, ни одной шуточки или подначки — неудивительно, ведь случиться могло всякое.