Я закрываю глаза и иду на ощупь, пока пальцы не касаются ручки двери, а потом стремительно выбегаю из комнаты, захлопывая дверь. Слышу, как за моей спиной осыпается множество зеркал, делаю два шага на дрожащих ногах и замираю перед кем-то, закутанным в плащ с капюшоном так, что не видно его лица.
— Ты пришла ко мне, не боишься? — бархатный голос, вызывающий дрожь во всем теле. Здесь, во сне, я знаю этот голос и его власть надо мной.
— Я не боюсь, — это мой шепот, полный ожидания и волнения?
— А зря… — обладатель голоса делает шаг вперед, я словно в трансе, вижу черные волосы и зеленые глаза, а через секунду он уже целует меня, яростно прижимая к себе так, что я ощущаю всю силу его желания, целует страстно и жадно. Я отвечаю ему, чувствуя, как жаркая волна проходит сквозь все тело, а колени подгибаются — и просыпаюсь.
Я подскочила на кровати, жадно глотая воздух. Ощущения, испытанные во сне, не оставляли меня — все тело горело словно в огне, кожа стала невероятно чувствительной, казалось, я до сих пор ощущаю прикосновения безумно желанного мужчины. Сползла с кровати и на дрожащих ногах подошла к столику, на котором стоял кувшин с отваром. Выпив отвар залпом, я подошла к окну и открыла его, надеясь, что свежий воздух освежит голову. Постояла так до тех пор, пока не озябла, затем закрыла окно и снова юркнула в постель. Боги, что же такое я запустила глупой детской считалочкой? Или в магическом мире она приобрела силу ритуала?
Зеркала… Даже в моем прежнем мире многое связанное с ними считалось опасным, ведь не зря же в доме с покойником их занавешивали? А сколько гаданий связано с зеркалом! И самое главное — стоя там и глядя в зеркало, я чувствовала, как что-то теряю, теряю безвозвратно, переставая быть собой. И только в объятиях моего черноволосого безумия не было этого чувства…
Я откинулась на подушки. Сколько можно отгонять от себя мысль, что меня до сумасшествия тянет к одному совершенно конкретному мужчине? Причем так, что даже сейчас я жалею лишь об одном — что мой сон оборвался слишком рано… Что же со мной происходит?
Помотала головой. Нет, я должна думать не об этом, моя цель — поступление в Академию. Так что забыли, пора спать. А завтра пойду к мастеру Лагру, пусть учит меня, авось таких снов больше не будет…
Остаток ночи я проспала без единого сна. Позавтракав, взяла с собой оставшиеся деньги — два золотых и горка меди — и поспешила в школу мастера Ларга. И вот я уже стою перед ее оградой и набираюсь смелости, чтобы позвонить.
— Хм, и что юная нари хочет найти в школе воинского мастерства? — раздался за моей спиной суховатый голос, когда я наконец протянула руку к сигнальнику.
Я резко отдернула руку и обернулась. Передо мной стоял среднего роста мужчина в наряде небогатого горожанина — темно-серый камзол без украшений, такие же брюки, на поясе ножны с кинжалом. Седые волосы, гладко выбритое лицо с небольшим шрамом на левой щеке, что приподнимал уголок губы и создавал впечатление, что его обладатель сардонически усмехается. Кожа словно дубленая — видимо, этот человек в свое время немало постранствовал. Цепкий взгляд светло-карих глаз, от которого хотелось поежиться. Словом, человек, которого было бы опасно иметь своим врагом.
— Я хотела бы поговорить с мастером Ларгом, — собрав все свое самообладание, ответила я.
— Мастер Ларг — это я, так что привело вас ко мне, нари? — он внимательно и как-то оценивающе смотрел на меня.
— Простите, мастер, а мы можем поговорить об этом не на улице?
— Что ж, проходите, — кивнул мастер, открывая калитку, — надеюсь, вы не зря отнимете мое время.
— Я тоже на это надеюсь, — пробурчала я себе под нос, однако мастер это, похоже, услышал — по его губам скользнула легкая полуулыбка.
Он провел меня в дом, в небольшую комнату, где не было ничего кроме камина, столика и пары кресел. Усаживаясь в одно из них, жестом пригласил меня занять второе:
— Прошу, нари… — вопросительный взгляд в мою сторону.
— Алиэн эс Лирэн, мастер.
— Что ж, нари Алиэн, а теперь я хочу все-таки услышать, зачем вы искали меня.
Я сжалась, глубоко вдохнула и выпалила:
— Я хочу у вас учиться!
Ответом мне был смех.
Смех? Я столько прошла, столько всего преодолела, а он смеется? Во мне возникла ярость, хотелось что-нибудь швырнуть в эту усмехающуюся рожу. Я задержала дыхание, затем глубоко вдохнула, разжала кулаки и произнесла самым ледяным тоном, на который была способна:
— Насколько я знаю, это школа, а следовательно, здесь есть ученики. И именно их обучением вы зарабатываете себе на жизнь. Не думаю, что их деньги чем-то отличаются от моих. Тогда чем вызван ваш смех? Тем, что я женщина или тем, что полукровка?
Смех оборвался, мастер внимательно изучал мое лицо:
— Надо же, а вы умеете справляться с собой, не ожидал. Во всяком случае, характер у вас есть. Насчет полукровок — мой побратим полукровка, так что я не считаю вас изгоями. А вот то, что вы женщина — действительно смущает, зачем вам это? И понимаете ли вы, что вас ждет, если я все-таки решу Вами заняться?
Значит, это было первое испытание, и я его прошла? Отлично, продолжим!
— Зачем мне это… Мастер, я собираюсь поступать в Академию, а я и без того окажусь там в отверженных, поэтому хотела бы получить хотя бы начальные навыки боя. Что меня ждет, представляю не очень, но надеюсь, вы мне все объясните.
— Видите ли, нари Алиэн… Моя школа заслуженно считается одной из лучших, поэтому я ожидаю от своих учеников максимальных усилий, — он поставил локти на подлокотники кресла и свел кончики пальцев, — и отнюдь не уверен, что вы сможете выдержать подобные нагрузки. И хотя я не буду требовать ничего невозможного, вам будет казаться совсем по-другому, — ироническая усмешка, — возможно, вы будете меня проклинать и ненавидеть.
Я склонила голову и упрямо поджала губы:
— Я это понимаю, хотя и надеюсь, что вы будете учитывать мой пол, когда будете давать мне нагрузки. Я не прошу о снисхождении, но все же есть то, что женщине выполнить гораздо сложнее.
— Насчет этого можете не волноваться, нари. Что ж, если я вас не испугал, остается еще один вопрос, а именно денежный, — и он скептически посмотрел на мою одежду.
— У меня есть деньги, — мой голос снова стал ледяным, — я приехала в Тар-Каэр совсем недавно и сочла более важным обучение, нежели одежду. Сколько вы хотите?
— А это зависит от того, какой выбор вы сделаете, нари. Вами может заниматься один из моих старших учеников, это будет дешевле. Или я сам, но это будет значительно дороже, ведь на протяжении трех месяцев мне придется фактически полностью посвятить вам свое время.
— Я хочу, чтобы моим учителем были вы, — ответила, ни секунды не сомневаясь, и процитировала одну из своих любимых книг, — основу должен вырезать мастер, а уж до ума ее довести можно доверить и ученикам.
Во взгляде мастера я увидела уважение:
— Прекрасно сказано, нари. Действительно, учить с основ проще, чем переучивать, второе иногда вообще невозможно. Ну что же, если ваш выбор таков — за три месяца полтора золотых.
У меня перехватило дыхание, это действительно было много, но я невозмутимо потянулась за кошелем и, достав две золотых монеты, положила их на стол.
Брови мастера взлетели на лоб, видимо, он все-таки не ожидал моего согласия:
— Кхм, хорошо, — слегка осипшим голосом произнес он, — подождите минуту, — и вышел за дверь, а я откинулась в кресле и выдохнула.
Вернулся мастер несколько позже, чем через минуту — прошло минут пять, прежде чем он вошел в дверь, неся в руках какие-то бумаги, кошель и письменный прибор. За ним следовал мальчишка лет четырнадцати, тащивший поднос с графином вина и двумя бокалами, который он поставил на столик. Получив повелительный кивок мастера, парень поспешно ретировался, успев бросить на меня полный любопытства взгляд.
Вновь усевшись в кресло, мастер побарабанил пальцами по подлокотнику: