Однажды, уже глубокой осенью, когда я сидел у горящего камина, лично мной сложенного в одном из углов подвала, пытаясь разобраться с найденными пистолетами, которых успел уже насобирать аж четыре штуки, и очень ржавым автоматом, со своей охоты вернулась Кристи. Я, было, настаивал одно время, что ловить дичь - моя работа.Но она отмахнулась, сказав, что ей это нравится, и вообще, может, это в ней говорит новый инстинкт.
Вобщем, войдя в жарко натопленный подвал с сырой и холодной улицы, Кристи села в кресло возле меня, плеснула себе в стакан немного коньяку, запасы которого мы нашли в одном из магазинов, и сделав большой глоток произнесла:
- Ты ничего странного, когда осматривал дома, не замечал?
Я удивлённо посмотрел на неё, пытаясь вспомнить все свои вылазки.
- Да вроде нет, а что?
- Не знаю, может, это, конечно, ошибка или еще что. Но я нигде не замечала книг, или даже их остатков.
- Но, может быть, они просто истлели, как, например, мебель. Бумага - не самый долговечный материал, - ответил я, и в самом деле вспомнил, что и сам ничего подобного не видел. Книги просто исчезли бесследно.
- Может, конечно, все так, как ты говоришь, но разложиться до такого состояния, чтобы не осталось даже следа...Чтоб такое произошло вообще везде, в каждом доме и библиотеке? Что-то мне подсказывает, что с этим что-то не так.
- Что может с ними случиться? Кто-то собрал и унес? Но множество других вещей более важных для выживания, как, например, это, - я потряс в воздухе пистолетом, - остались на месте.
- Книги - это источник знаний, накопленных человечеством, его история и его опыт. Тот, кто им владеет, может начать все сначала, вновь построить цивилизацию.
- Думаешь, барабанщики?
Она пожала плечами
- Может быть, а может быть, и нет. Я вот, например, обращала внимание на отсутствие здесь крупных животных. Хотя ведь известно было, что олени и козы, например, влиянию грибницы не подвержены и не болеют. А здесь только белки да кролики с зайцами. Даже лис нет, хотя пищи для них вдоволь. Странно это.
- Странно, - согласился я. - Но мы и сами с тобой воплощение странности. Уверен, что живи мы в том обществе, до эпидемии, какой-нибудь яйцеголовый обязательно сказал бы, что трансформация человека в то, чем мы сейчас являемся, невозможна. Но мы-то есть. Мало ли, что здесь могло произойти?
- Может и так, Джон, может и так. Но я не сказала тебе всего. Я сегодня ходила к аэродрому...
- И что там? - так далеко от дома мы еще не забирались. Просто не было необходимости. Что можно взять с чистого, покрытого бетонными плитами, поля?
- Я видела следы.
Сказать, чтобы это сильно меня удивило, конечно, нельзя, ведь кто-то в барабаны стучать-то должен, но насторожило знатно. В конце концов, мы привыкли считать наш городок абсолютно безопасным и полностью нашим местом. А здесь, оказывается, прогуливаются незнакомцы с неясными намерениями.
- Люди или... такие, как мы? - произнес я.
- Ни то и не другое, Джек. Следы похожи на наши, но вот только, если это всё же был человек,трансформация его зашла гораздо дальше нашей. След, скорее, принадлежит теперь животному, чем человеку. Хотя некая человеческая составляющая в нем, безусловно, есть.Это меня пугает. Неизвестно, как мог поменяться его разум. И может ли он вообще теперь мыслить и воспринимать действительность как люди.
- Знаешь, Кристи, я давно хотел тебе сказать: ты чертовски умная! Я даже не подозревал о твоих скрытых талантах, - в восхищении произнес я.Она улыбнулась, сверкнув белыми как мел клыками.
- Ты просто многого обо мне не знаешь, Джек. Я ведь была самой успешной студенткой национального медицинского университета. Кроме этого, увлекалась историей и даже физикой.
- Ничего себе! - удивился я. - И кем же ты планировала стать?
- Если честно, то я планировала сбежать отсюда за границу. В нашей стране в последнее время хорошо жилось только чиновникам и ворам, которые, в общем, стали уже синонимами. О науке и речи вообще идти не могло. За рубежом у меня появлялся шанс со временем заняться большой наукой, но не у нас.
Она вздохнула и, допив коньяк, налила себе ещё. Я попросил плеснуть и мне, подбросив в камин дров.
- Хоть в шерсти и теплее, - произнёс я, - сомневаюсь, что смогу спать на снегу.
Мы засмеялись. Выпили коньяку и снова наполнили стаканы. Я принёс копченого мяса и сушёных диких яблок, которые мы успели насобирать за лето.
- Выходит так, Кристи, что нам теперь не стоит ходить на охоту. Да и вообще, хоть куда в одиночку. Что за существо бродит вокруг, и человек оно или уже нет - непонятно. Я бы предпочел выяснять это, зная, что ты в безопасности, и чуть что - сможешь прикрыть мне спину. Как и я -твою. Видимо, все же нам для того, чтобы жить, как прежде, и не дрожать в ожидании не пойми чего, придётся выяснить, что это за существо и в конце концов узнать, кто такие "барабанщики". Но сделать это стоит с умом. Лучше нам подойти к ним незаметно. Понаблюдать некоторое время и, лишь убедившись в их благих намерениях, обнаруживать себя. И лучше бы нам это сделать, пока не лёг снег. Потом следы прятать станет ой, как непросто, если вообще возможно.
Кристи со мной была полностью согласна. На том и порешили.
Да, и ещё одно. Может и совпадение, но именно в тот день мне удалось впервые выстрелить из пистолета. Очищенный механизм был смазан и приведен в порядок, только затем я рискнул надавить на спусковой крючок, не боясь остаться без пальцев. Патронов у нас было мало, поэтому я проделал всего два выстрела. Хотя, может, это было не совпадение, а знак свыше? Кто знает.
Через несколько дней, как следует подготовившись и вооружившись привычными теперь луками и еще не совсем привычными пистолетами, на которые, если честно, особо не рассчитывали, но надеялись, что они смогут выручить в критической ситуации, мы отправились в путь. Решено было выдвинуться в ту сторону, откуда чаще всего были слышны барабаны. Сначала мы шли, не скрываясь, проходя вполне знакомые и обследованные нами места. Но затем сошли с дороги на задние дворы домов, прежде чем преодолеть следующий участок пути внимательно осматриваясь и прислушиваясь. Немало помогало и обострившееся обоняние. Вскоре мы покинули пределы самой крайней точки города, куда хоть кто-то из нас забирался, и пошли по незнакомым в этом новом мире местам. Но вокруг ничего подозрительного не происходило. Кругом стояли все те же заросли, и сновала мелкая живность. Не было никаких следов недавнего присутствия человека. Потом мы покинули город, выйдя к поросшим теперь кустами и деревьями бывшим полям агрокомпаний, на которых в былое время выращивали сою, картофель или кукурузу. Здесь на некоторое время мы остановились и перекусили. Время шло уже к обеду, а ничего хоть как-то отличающего окружение от того, что было возле облюбованного нами дома, мы не видели. Но ведь кто-то должен стучать в барабаны? Или это проделывает неизвестная программа с помощью уцелевших динамиков и элементов питания как у Кинга в "Стрелке"? Хотя глупое предположение. До эпидемии здесь никогда не стояло никаких динамиков. А после их ставить было некому.
Перекусив и немного отдохнув, мы вновь двинулись в путь и, спустя, наверное, час, совершенно неожиданно вышли к реке. Пораженные, мы замерли с непониманием.Дело в том, что в прошлом здесь не то, что реки, озерца не было! Откуда теперь появился сверкающий чистотой быстрый поток шириной, наверное, метров 20 - было совершенно не понятно.