Наскоро перекусив, Тод срезал длинный шест, и постоянно тыкая слегой в трясину, двинулся вперед. Идти приходилось очень осторожно, постоянно прощупывая путь, прежде чем вступить ногой. Добраться до твердой почвы удалось лишь, когда вновь стало темнеть.
Деревня, которую он успел разглядеть во время падения, располагалась не более, чем в пяти километрах от места "посадки". Прикинув направление, полковник решительно направился в ту сторону.
* * * * *
Они пришли ночью. В бледном свете ночного спутника планеты мелькнула тень, и задремавшему на своем посту молодому переселенцу, впервые взявшему в руки оружие, и заступившему на дежурство по охране поселения, больше не суждено было открыть глаза. Из разорванного горла фонтаном брызнула кровь. Над безжизненным телом поднялась омерзительная, покрытая редкой рыжей шерстью голова, с узкой длинной мордой. С острых зубов на опавшую листву падали капли еще теплой крови. Чудовище принюхалось, устремив свой взгляд в сторону разбросанных на опушке домов. Поселок безмятежно спал. Существо повернуло голову. Из его пасти раздались хрюкающие звуки. Между деревьями замелькали размытые туманом силуэты...
Небо только, только начало светлеть. Пожилой фермер, отвечающий за охрану ворот поселения, положив старый дробовик на колени, задремал, присев возле плетеного забора в полтора человеческих роста.
До последнего времени ни кому из переселенцев не приходило в голову, чтобы защищаться. На этой гостеприимной планете даже не имелось опасных хищников. Люди без опаски возделывали поля, отпуская гулять по лесу даже маленьких детей.
Жизнь мирного поселка изменилась в один момент, когда вдруг дети стали бесследно исчезать. Через некоторое время после этого поселения стали посещать неизвестные существа. Чаще всего их видели ночью и перед предрассветными сумерками. Немногочисленные очевидцы наблюдали, как светятся в темноте желтые глаза. Слышали гортанные голоса. Однако пришельцы до времени опасались близко подходить к домам. Казалось, что свет пугает их.
Все изменилось, когда вышел из строя солнечный генератор, питающий поселок электричеством. Повреждения в нем были такими, что починить его не представлялось ни какой возможности.
Как известно беда не приходит одна. Одновременно поселенцы обнаружили, что была разрушена вышка связи. Металлическая конструкция была искорежена настолько, что казалось, что по ней прошла колонна танков.
Установить связь с внешним миром поселенцы не смогли. Посланные в соседние населенные пункты группы не вернулись.
Осмелев существа, стали проникать в деревню. Вначале они перебили всех собак, а затем начали таскать скот. Фермеры были вынуждены прятать оставшуюся живность в домах.
Теперь, как только наступала ночь, люди не отваживались выходить наружу. Сидя в домах, они тряслись от страха, слыша, как кто-то бродит вокруг, хрипло и шумно дышит, иногда царапая стены и двери, пробуя их на прочность. Опробовав периметр, существа пытались проникнуть через крыши, раздирая покрытие когтями.
Чтобы хоть как-то обезопасить себя, поселенцы были вынуждены огородить территорию забором. Собрав по домам оружие, включающее не только устаревшие дробовики, но и топоры, вилы, прикрепленные к длинным древкам ножи и другой инвентарь, организовали ночную вахту.
В одно из ночных нападений сторожам удалось подстрелить одно из существ. Его притащили на площадь, где каждый смог в подробностях рассмотреть врага. Первым, что сразу бросалось в глаза, это удлиненная крокодилья морда с утыканной острыми зубами огромной пастью. Покрытая редкой шерстью овальная голова, заканчивалась острыми ушами. Вся эта несуразная конструкция крепилась к лишенному половых органов человеческому телу восьми, десяти летнего ребенка. Вдоль его спины шел костяной гребень из обтянутых кожей позвонков. От туши шел такой тошнотворный запах, что его постарались побыстрее закопать.
Некоторое время незваных гостей удавалось сдерживать. Но они быстро учились. Единичные нападения прекратились. Теперь они стали приходить группами, в которых явственно выделялся вожак. Он координировал действия всех особей. Поселенцы стали нести потери. Но пока люди отделывались лишь укусами и переломами.
И вот пришел судный день.
Старый Толор поежился от утренней прохлады. Недовольно пробормотав себе что-то под нос, он зашевелился, стараясь устроиться поудобнее, но потеряв опору, завалился на бок. Выругавшись Толор, поднялся, взглянув на светлеющее небо. Скоро наступит день и можно будет отдохнуть. Чтобы согреться Толор стал прохаживаться вдоль забора и в этот миг услышал шум. Он быстро, испуганно огляделся. Глаза фермера расширились от ужаса. Из леса в сторону поселка неслись десятки монстров. В окутавшем пространстве тумане казалось, что их тысячи. С разных сторон послышалась беспорядочная стрельба и предсмертные крики сторожей. От ужаса у Толора похолодело все внутри. Он отступил назад, стараясь трясущимися руками взвести курки дробовика.
В последний момент, когда из тумана на него бросилось одно из существ, он все же смог вскинуть ружье. Заряд дроби отбросил растерзанное тельце назад. Толор полез в сумку за патронами. Но руки отказались повиноваться. Патроны посыпались на землю. Толор упал на колени, лихорадочно шаря вокруг. Его пальцы наткнулись на одну из гильз. Фермер стал запихивать патрон в ружье. Но он почему-то не слушался, отказываясь попадать в отверстие. И тут Толор услышал утробное урчание. Он поднял взгляд. С трех сторон его окружали полукругом оскаленные морды. Фермер открыл рот, чтобы закричать, но не успел даже этого. Сразу несколько существ, вцепились ему в горло и тело, разрывая плоть.
Дом Эллы стоял в самом центре поселка. Ее разбудили грохот стрельбы. В одной ночной рубашке она подскочила к окну, стараясь рассмотреть, что происходит снаружи. Но отец за плечи оттащил ее назад.
- Иди к сестре,- велел он.
Элла нехотя вернулась в свою комнату, где ее младшая сестренка в ужасе плакала, забившись под кровать.
- Не плач, Элиза,- попыталась успокоить Элла сестренку,- у нас крепкие стены. Им не прорваться...