* * * * *
Когда Ник Тод открыл глаза, то обнаружил себя лежащим на операционном столе, накрепко привязанным к нему ремнями.
- Я вижу, что вы очнулись?
Тод повернул голову. Напротив, в мягком кресле, заложив ногу на ногу, сидел бывший председатель Совета министров, собственной персоной.
- Да полковник,- ехидно усмехнулся бывший правитель,- как видишь, я жив, - он встал, подошел к столу, наклонившись к самому лицу Тода.
- Ты виновен в гибели миллионов людей!- прошипел, стиснув зубы Тод.
- Да,- кивнул головой Крег,- погубишь одного, и ты убийца. Убьешь миллионы и ты великий завоеватель! Знаешь, я жалею о содеянном. Развязывать последнюю войну было рановато. Я думал, что уже готов, но ошибся. Но все что ни делается, к лучшему. Благодаря заварушке с ни в чем не повинными Лотами, мне удалось уйти. Теперь я не повторю той ошибки.
- Тебе не уйти!
Крэг повернулся спиной к столу, уставившись на большой экран. Там десантники уже ворвались в бункер, через главный вход.
- Просто радует взгляд,- с улыбкой проговорил опальный министр,- когда смотришь на работу этих парней, зная, что сам причастен к созданию этого боевого подразделения. Если бы они, а не эта, наемная шваль, с которой приходиться иметь дело, были бы со мной, я бы уже обладал всей галактикой. Но, к сожалению, они на другой стороне. Но не будим о грустном. Как не хочется мне еще поболтать с вами, но мне уже пора. Однако, я приготовил для вас сюрприз. Пока вы спали, я закончил свой эксперимент. Судя по тому, что вы еще живы, он вполне удался. Вам должно льстить, что вы внесли свой вклад в науку. О! я вижу, сомнения в ваших глазах. Поясню. Благодаря введенной вам сыворотке, ваш организм изменился. Теперь вы не человек!
Тод замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом.
- Теперь вы, полковник, совершенное существо! Но, к сожалению, я не могу оставить вам жизнь. Раньше ваши потуги были не страшнее назойливой мухи. Теперь вы для меня смертельно опасны!
Крэг подошел к пульту, пробежав пальцами по клавишам. Не далеко от него открылась потайная дверь.
- Прощайте, полковник. Ваша смерть не будет мучительной.
Дверь за бывшим правителем закрылась.
Тод дернулся. Но ремни держали его крепко. Через мгновение над полковником завис автоматический зонд. Из его корпуса показался манипулятор, оканчивающийся иглой. Робот на мгновение замер, словно примеряясь, куда нанести смертельный удар, после чего резко пошел вниз. Тод видел, как быстро приближается кончик иглы к его шее. Но тут, чья-то рука заслонила его, приняв смертельный укол на себя. Зонд втянул манипулятор в корпус и с чувством выполненного долга, деловито удалился.
Полковник повернулся.
- Элла!- он удивленно посмотрел на девушку, которая поспешно разрезала стягивающие его конечности ремни,- ты откуда здесь?
- Прости, я опять тебя не послушала. Мне было страшно, и я пошла за тобой.
Ее лицо побледнело. Тело покачнулось и завалилось на бок. Тод, еле успел подхватить ее.
- Как это приятно, отдать жизнь, за любимого человека,- прошептала она. Глаза девушки закрылись, на лице застыла счастливая улыбка...
* * * * *
Бой давно закончился. Десантники закончили зачистку помещений лаборатории. Не смотря на все старания Алану Крегу, вновь удалось уйти. Ни кто не пытался заговорить с человеком, одиноко стоящим возле свежей могилы. Через некоторое время он повернулся и медленно побрел в сторону десантного челнока. Не дойдя до него, он поднял голову и закричал, обращаясь к небу, по которому медленно плыли розовые облака.
- Я найду тебя Алан Крэг! Мы еще встретимся!
* * * * *
Бар "Галактика" пятый сектор скопления Геркулеса. 80 часов до вторжения.
Рука полковника сжала бутылку. В стороны брызнули брызги бурой жидкости и осколки стекла...
Глава 4. Петля парадокса.
Двухместный посадочный челнок, гася скорость, нырнул в плотный, точно сбитый, густой покров облаков. Вслед за солнечными лучами он пронзил клубящиеся громады. И тот час же все резко переменилось. Из космоса облачные массы представлялись сумрачными, угрожающими. Теперь же, отделенные друг от друга, в небесной лазури, окаймленные багрянцем, гуляли одно за другим ажурные облака, различных, порой самых фантастических форм. Неторопливо проплывая по небу, они, словно шалью, покрывали тенью поля, луга, леса и долины.
Игри отключила двигатели, передала управление автопилоту, откинувшись на спинку кресла.
Планета Картун, была открыта сравнительно недавно и относилась ко второму классу по школе совместимости с человеком. Незамедлительно в райский уголок потянулись переселенцы. Но не всем было суждено остаться. Тех, кто не желал жить в гармонии с природой, ждали суровый испытания. Бури, штормы, ураганы, землетрясения, обрушивались на жаждущих наживы переселенцев. Целые города горнодобывающих компаний уходили под землю. Затапливались водой курорты с их отелями и казино. Сносились смерчами фермы. Тысячи людей погибли, прежде чем поняли, что в этом нет ни какой случайности. Картун целенаправленно уничтожала не желательную "живность".
В конечном итоге остались немногие избранные. Зато их Картун окружила любовью и заботой. Климат на планете был такой, что урожай можно было снимать несколько раз в год.
Под днищем катера проносились бескрайние леса, луга и долины. По колосящимся полям, лениво ползали роботы уборщики. Сверкнула длинная лента извилистой реки, несущей свои воды с гор в большое озеро.