Автопилот безошибочно вывел челнок к назначенному месту. Бесшумно заработали посадочные двигатели. Катер мягко опустился на бетонную площадку. С тихим шуршанием отошла в сторону дверь шлюзовой камеры.
Игри первой спрыгнула на бетонную поверхность. Блаженно потянувшись, она подставила лицо теплому ветру, вздохнув полной грудью наполненный пьянящими запахами трав и цветов воздух. Слух наполнился разноголосой какофонией множества звуков. Как они были не похожи на гомон мегаполисов. После скрежета машин и шума цивилизации эти звуки успокаивали. Игри с удовольствием прислушивалась к шелесту травы, щебету птиц, жужжанию насекомых. Она нехотя открыла глаза, с изумлением взглянув на своего спутника. Кор стоял на краю посадочной площадки, глядя вперед, туда, где среди невысоких плодовых деревьев, на берегу озера, утопал в зелени небольшой двухэтажный домик, и, не решаясь сделать шаг вперед. Дело в том, что ни каких дорожек, ведущих к жилищу, видно не было. Все пространство вокруг покрывал сплошной зеленый ковер, разукрашенный повсеместно цветами, над которыми беззаботно летали разноцветные насекомые. Казалось, стоит сделать шаг, и ты окунешься в бескрайнее море.
- Ты, что?- Игри слегка подтолкнула в плечо своего спутника.
- Представляешь,- зябко поежился наемник,- впервые в жизни мне стало страшно. Здесь все такое хрупкое. Вдруг я, что-нибудь раздавлю? Чувствую себя ребенком...
- Это лишь модель, того, что должно быть во всей вселенной. Гармония... - мечтательно улыбнулась Игри. Подмигнув спутнику, она первая сделала шаг. Легкая дымка колыхнулась под подошвой башмака. Игри сделала еще шаг. И ее понесло вперед. Она словно плыла над поверхностью. Цветы, кусты и деревья, проплывали мимо. Мягкий теплый ветер, играл ее волосами, лаская лицо и руки. Не прошло нескольких минут, как Игри очутилась на крыльце дома. Дверь отворилась. Навстречу гостям вышла высокая стройная женщина, в легком цветастом платье.
-Проходите,- радушно улыбнулась хозяйка дома, сделав приглашающий жест рукой,- муж уже ждет вас.
Игри и ее спутник недоуменно переглянулись.
- Ждет?- Игри, перевела взгляд на женщину,- но откуда ему известно, что мы собирались к нему?
- Ответы на вопросы ждут вас там,- кивнула в сторону прихожей хозяйка,- прошу, проходите...
Комната, куда проводила гостей хозяйка, оказалась не большой, но очень светлой и уютной. Немногочисленная, старомодная мебель, совсем не портила впечатления. За столом, возле окна сидели два человека. Один высокий худощавый мужчина с аккуратно подстриженными русыми волосами. Второй... Игри вздрогнула, встретившись с ним взглядом.
- А ты, что тут делаешь?!- воскликнул Кор.
- Глупый вопрос,- полковник улыбнулся, откинувшись на спинку стула,- видимо, когда создатель раздавал ум, ты стоял последним в очереди, и тебе не досталось мозгов.
Наемник покраснел от гнева. Сделав шаг вперед, он ударил, целясь в лицо наглеца. Но его кулак лишь сотряс подоконник. Кор закрутил головой, пытаясь найти противника. Тода он нашел у себя за спиной. Полковник, как ни в чем не бывало, стоял возле Игри.
- Прошу прощения,- он галантно поцеловал руку девушки,- за недавний инцидент в баре. Я был пьян, и вел себя не достойно. Что касается Алана Крэга, то мне бы очень хотелось вновь с ним повстречаться. Я полностью в Вашем распоряжении. А теперь позвольте представить моего старинного друга.
Полковник подвел Игри к вставшему из-за стола мужчине.
- Его зовут Игорь Никитин. Без лишней скромности, могу назвать его легендарной личностью. Да, да,- Тод, остановил попытку друга возразить,- не скромничай,- он снова повернулся к Игри,- Упуская излишние подробности, скажу, что благодаря именно этому человеку, мы обязаны победой в последней войне. Это самая светлая голова нашего научного отдела. Не знаю, каким образом, но Игорь как семечки щелкал секретные коды Лотов. Бедные гуманоиды даже не подозревали, что мы читаем все их переговоры. Кроме того, мой друг специалист и в других областях...Единственный его недостаток, это не приемлемость оружия. Любое насилие ему чуждо.
- Мой друг преувеличивает...- смущенно улыбнулся Никитин,- присаживайтесь. Сейчас будим ужинать. Моя жена превосходно готовит. А о делах поговорим позже.
День медленно умирал. Яркая освещенность постепенно сменялась прохладой вечерних сумерек. Медленно гасли теплые лучи голубой звезды. Впервые за долгое время Игри охватил покой. Она сидела на ступеньках дома, прихлебывая из большой кружки горячий ароматный кофе. Рядом с ней кто-то тихонько присел на ступеньку. Игри вздрогнула, повернув голову в ту сторону.
- Нравиться?- Игорь кивнул головой в сторону своего сада.
- Очень,- прошептала девушка, устремив взгляд в сторону заката. Немного помолчав, она вновь повернулась к хозяину дома,- скажи,- помедлив, произнесла она,- у тебя прекрасная жена, хороший дом, уютная планета. Разве не это счастье? Неужели ты пойдешь с нами.
* * * * *
Туманность Андромеды. Седьмой сектор.
Два года и 48 часов до вторжения.
Игорь открыл глаза. Он лежал на каменной площадке утеса, нависшего над бурными водами горной реки. Пока сознание медленно возвращалось в воспаленный после перехода мозг, вся жизнь промелькнула перед его глазами...
Вот он, высокий крепкий юноша, только что с отличием окончивший университет, по специальности космическая биология, полный дерзких идей и радужных надежд, стоит в рядах однокурсников, перед комиссией по распределению. Седой профессор встает из-за стола.
"Игорь Никитин..."- называет он очередное имя, беря в руки пластиковую карту.
Юноша делает шаг вперед.
"... вы удостоились великой чести. С этого дня вы переходите в исследовательский центр межпланетных контактов, основанный и финансируемый самим Аланом Крэгом."
Вокруг раздались аплодисменты. Для выпускника это была, несомненно, удача.