Дорога становилась болотистой. По мере приближения к трясине, Тут и там стали попадаться темные лужи. Скоро под ногами захлюпала вода. Насколько хватало глаз, раскинулась зеленеющая заболоченная равнина, поросшая карликовыми деревьями, кустиками сочной травы, подымающейся мшистой трясины.
" Это место похоже на настоящий змеиный рай",- подумал Никитин. Чтобы не рисковать своих спутников он оставил на самой границе мира Манаханов.
Сжав покрепче копье, он шагнул вперед. Но возникшее странное предчувствие заставило его остановиться. Чувство, как будто, что-то изменилось. Игорь огляделся по сторонам. Краем глаза он заметил шевеление. Как будто из неоткуда вокруг стали появляться змеи. Окружив со всех сторон неосторожную жертву, они подняли на три четверти свои тела с плоскими уродливыми головами и стали раскачиваться из стороны в сторону, словно исполняя ритуальный танец. Стоило человеку пошевелиться, как одна из рептилий делала стремительный бросок, била его закрытой пастью, отскакивала назад и вновь возобновляла свои изящные движения. Игорю ни чего не оставалось, как стоять на месте в совершенно неудобной позе.
Когда все части тела затекли настолько, что Никитину стало уже все равно, что с ним будет, лишь бы сесть и размять онемевшие конечности он увидел, как из клубящегося марева появилось прекрасное ведение. Игорь вдруг ощутил сладкие волны чудодейственного биополя этой женщины. Ему, конечно, приходилось видеть красивейших особ противоположного пола, но такого с ним ни когда не было. Все его существо радовалось, млело и пело. Словно в один миг он решился разума. На его лице застыла глупая улыбка. Стук сердца все убыстрялся, готовясь сорваться и остановиться от восхищения и счастья. Женщина была полностью обнажена. И это была не тривиальная эротика. Это был не просто эталон красоты, каким он представлял его себе. Это было больше чем вожделение. Это была мечта.
Она обладала прекрасным гибким станом и лицом белее снега. Густые волосы цвета меди, обрамляли удлиненный овал лица с высоким лбом, тонким прямым носом и, совсем крошечным ртом с чувствительными алыми губами. Большие светлые глаза цвета индиго, взирали на него из-под тонких серповидных бровей. Небольшая упругая грудь, притягивала взгляд. Длинные ноги с маленькой ступней ступали по трясине, совсем не погружаясь в нее. От этого казалось, что она плывет над болотом и все вокруг светится от ее красоты.
Женщина подошла вплотную к застывшему в оцепенении Игорю, и обвила его шею руками. Он ощутил ее дыхание у себя на лице и жар обнаженного тела.
- Разве я тебе не нравлюсь,- услышал Никитин ее нежный голос.
- Очень,- прошептал он, облизав пересохшие губы.
- Вот хоть обижайся,- капризно надула губки красавица,- разве тебе нечего сказать про мою красоту?
- Ты красива, как богиня! Твои глаза - два бездонных океана, в которых я готов утонуть прямо в эту минуту! Когда ты смотришь на меня, я забываю обо всем на свете! Твоя красота опьяняет! Твое дыхание, так же свежо и необходимо, как глоток воздуха! Твой голос, словно звуки прекрасной музыки, заставляющей забыть обо всем!
- Ты красноречив,- засмеялась наяда,- ты станешь лучшим экземпляром в моей коллекции.
Она прильнула к его губам. Он почувствовал, как ее язык щекочет неба. Что-то было не правильно в этом прикосновении. И тут Игорь понял, что язык раздвоен. Оцепенение разом спало. Он отшвырнул от себя такое влекущее тело. Наяда, подняв тучу брызг, рухнула в болотную жижу.
Мозг яростно заработал. В глазах, словно счетчик, защелкали спектры зрения. И вот он уже видел перед собой не прекрасную женщину, а существо с человеческим телом до пояса и длинным змеиным хвостом. И хоть женская половина оставалась по-прежнему красивой, но теперь она не привлекала его. Поняв, что человек видит ее истинный облик, Манахан, раскрыла рот, обнажив длинные ядовитые змеиные зубы.
- Ты умре-шь-шь,- зашипела она,- и я полакомлюсь твоей плотью.
Она бросилась вперед. Но Никитин уже полностью пришел в себя. И вновь все вокруг для него стало как в замедленной съемке. Он развернулся, уходя с линии атаки, а когда Манахан пролетела мимо него, ударил ее тупым концом копья в основание черепа. На мгновение женщина-змея потеряла сознание, а когда пришла в себя, то обнаружила острие копья возле своего горла. Она свернула тело кольцами и зашипела. Тут же со всех сторон на помощь хозяйке поспешили ползучие гады.
- Пошли вон!- крикнул Никитин,- или я проткну ее!
Он надавил острием на горло Манахана. Из неглубокого разреза потекла кровь. С недовольным шипением змеи отступили.
- Давай поговорим,- чуть ослабил напор Никитин.
- О чем?- прошипела Манахан.
- Сперва поклянись, что не нападешь...
- Хорош-шо, я выслушаю тебя, прежде чем убить...
Игорь опустил копье.
- Я пришел из внешнего мира.
- Я з-знаю... Я прочла все о тебе в твоем мозгу...
- Тогда, ты знаешь, какая опасность грозит всем вам...
- З-знаю... Душ-шу наш-шего будующ-щий врага, пож-жирает ненавесть и алчность. Это низ-зкое сущ-щество... Он не страш-шен нам...
- И все же я призываю твой народ объединиться в борьбе с ним. Только вместе мы сможем победить.
- Хорош-шо,- прошипела Манахан,- я расскаж-жу обо всем своему народу...
Не обращая больше внимания на человека, она двинулась в сторону болота. Ползла она стремительно, извиваясь всем своим длинным змеиным туловищем, чуть наклонив вперед человеческий торс и вытянув руки вдоль тела. Не прошло и нескольких минут, как Манахан исчез из вида.
* * * * *
- И,- Никитин остановился возле широкой полосы поросшей редким кустарником, и покрытой переплетением стеблей ползучих растений, которая отделяла степь от кромки леса,- куда дальше?