* * * * *
- Лейтенант!- капитан Сыровски, зло взглянул на своего подчиненного,- что тут происходит? Где все люди?
- Сэр!- младший офицер вытянулся по струнке,- капрал Кост, преследует интересующие нас объекты! Второй взвод обеспечивает охрану периметра! Третий взвод, сержант Ковальский повел в сторону болота!
- Какой к дьяволу Ковальский!- заорал капитан,- я только, что видел его в командном пункте!
- Не могу знать!- отшатнулся лейтенант,- с периметра доложили, что третий взвод во главе с сержантом Ковальских проследовал к болотам, расположенным за озером! Если вы сомневаетесь, я могу послать за ним людей.
- Не надо,- капитан взглянул в сторону поблескивающей водной глади,- Идите лейтенант, проверьте внешний периметр,- и добавил, уже ни к кому не обращаясь,- Думаю, что они все уже мертвы. И их постигла жуткая смерть...
Старый воин был не далек от истины. Он ошибся лишь в одном. В это самое время, его люди умирали счастливыми, в объятиях прекрасных дев...
* * * * *
Начало смеркаться. Со стороны леса в сторону базы плавно наползал туман. Лейтенант Краух никогда в жизни не видел ничего подобного. А все непривычное ему не нравилось. Удивительно прямая линия не могла быть свойственна природному явлению. Ослепительная, клубящаяся белизна тоже настораживала. Там где, туман закрывал предметы, даже их очертания больше не проступали.
Краух заколебался, но долг взял свое. Лейтенант решительно вошел под туманную пелену. Сразу в лицо ударил холодный ветер. Мышцы словно окаменели. Оглядевшись, Краух увидел впереди расплывчатые очертания блокпоста. Усилием воли лейтенант скинул с себя оцепенение и осторожно двинулся в сторону бункера. То, что он увидел, привело его в ужас. Боевой расчет напоминал филиал дурдома. Если бы Краух не знал своих подчиненных, он бы решил что весь расчет караула принял в большом количестве психотропные препараты. Сейчас, проверенные во многих боевых операциях бойцы, безудержно хохотали сидя, сложившись пополам, катались по лесной подстилке либо просто ходили между деревьев, будто потерянные в пространстве.
Рука Крауха самопроизвольно сжала рукоять пистолета. Но вокруг было все тихо. Взяв себя в руки, лейтенант включил рацию.
- Внимание! Проверка связи! Доложить согласно расчета!
Ответом было лишь легкое потрескивание в эфире. Будто все приемники в одночасье перестали работать. Крауха пронизало уже давно забытое чувство страха. Он вдруг ощутил вокруг себя чужое присутствие. Их было много. Очень много. Повсюду мелькали размытые тени. Отточенные до автоматизма рефлексы сработали мгновенно. Краух выхватил пистолет и выстрелил почти наугад. Из клубящейся дымки кто-то заскулил. В следующий миг все смешалось, замелькало, словно в дьявольской карусели. Лейтенант открыл беспорядочный огонь. Он жал на курок до тех пор, пока не закончился боекомплект. Швырнув бесполезное оружие в клубящуюся дымку, Краух бросился бежать, но споткнулся о выступающие из земли корни, рухнул лицом вниз, запутавшись в густых зарослях. С большим трудом, ему удалось выбраться. И вдруг он почувствовал на себе звериный взгляд. Краух обернулся, встретившись взглядом с матерым хищником. Волк смотрел на него внимательным, пронизывающим взглядом. Казалось, что он знает о нем, то, чего не знает сам человек.
Краух отступил на шаг. В этот момент он увидел появляющихся, будто из воздуха других зверей. В этот момент вожак прыгнул. Лейтенант лишь успел вскинуть руки, пытаясь защититься, когда стальная челюсть сомкнулась на его горле.
* * * * *
То, что периметр прорван Сыровски понял, когда в скрытом туманом лесу перестали раздаваться крики его людей. Он незамедлительно поднял в воздух штурмовики. Но пилоты ни чем не могли помочь своим товарищам. Плотная молочная пелена надежно скрывала поле битвы. Кружась над самыми кронами деревьев, опасаясь попасть в своих, штурмовики не рискнули открывать огонь. Пилоты даже не заметили, как со стороны гор показалось множество черных точек. Они стремительно приближались. Скоро стали хорошо различимы громадные силуэты крылатых ящеров, из спины которых вырастали человекоподобные симбионты. Каждый из них держал в левой руке пучок дротиков. Крохты атаковали сходу. Пущенные в момент пикирования короткие копья, легко пробивали металл, поражая находящихся в летательных аппаратах людей. Один за другим штурмовики посыпались вниз. Остальные бросили свои машины в бой. Потеряв скорость, каменные наконечники не могли причинить катерам ощутимого вреда. Одновременно заработала противовоздушная оборона крейсера. Тонкие лучи прорезали воздух. Несколько Крохтов, кувыркаясь, рухнули на землю. Остальные рассеялись, уходя из-под обстрела. Катера бросились за ними, перекрыв излучателям базового корабля сектор обстрела. Уйдя за облака, Крохты вновь перешли в атаку. Теперь они пикировали прямо на катера. Мощные лапы ящероподобных симбионтов врезались в машины, заставляя их кувыркаться в воздухе. Пилоты не успевали выравнивать их, когда следующий Крохт, врезался в потерявшие управления летательные аппараты, заставляя входить в неуправляемое падение.
Бросая в панике ценное оборудование и технику, под прикрытием огня батарей корабля люди и оставшиеся штурмовики скрылись за броней корабля. Искать ушедшие в свободный поиск отряды, ни кто не собирался. Их уже считали мертвыми.
Поспешно закрылись шлюзы. Заработали планетарные двигатели. Корпус крейсера дрогнул. Набирая скорость, космическая крепость устремился к проглядывающимся сквозь воронку звездам.
У Никитина было мало времени. Стоило кораблю вырваться в космическое пространство и путь будет закрыт. Игорь прыгнул в один из готовых к старту, брошенных межпланетных катеров. Ввести координаты в память компьютера заняло считанные секунды. Легкая машина сорвалась с места. За спиной кто-то вскрикнул. Игорь обернулся. На заднем сидении, сжавшись в комок на него испуганно смотрела Несли.
* * * * *
Планета Картун. Восемнадцатый сектор, сорок восемь часов до вторжения.