— Все зависит от уровня личной силы. Возьмем тебя. Раньше ты воспринимал одну лишь тьму. Затем научился видеть. Скажи, что ты видишь сейчас?
— Вижу трактир. — Сообщил я.
— Отвернись от него и повернись вновь. — Распорядился Отец Хаоса. — Что видишь?
— Салон демонесс легкого поведения. — С изумлением ответил я.
— А что ты хотел? Мир Хаоса. Нет ничего постоянного. Если у тебя есть сила, ты удерживаешь мир таким, каким нужно тебе. Или моделируешь его по своему желанию. Почему люди сходят с ума? Да потому, что не в состоянии удержать картину мира из-за отсутствия личной силы. Повышай ее, и тебе не страшны будут любые потрясения. Это один из постулатов Пути Меча Тьмы. Суть его в следующем: благодаря личной силе ты заставляешь противника выполнить нужный тебе удар, который парируешь, вынуждая противника открыться, нанося ответку в незащищенное место. Следующий урок пройдет на арене. Ты уже научился создавать приличный клинок теней. По моему приказу демоны будут бросать в тебя комками тьмы, подобной мягкой глине. Ты должен отбивать их. Темп небольшой, но постепенно увеличивающийся.
Ближайшие сто лет тренировался в разрубании кусков мрака, летящих в меня с огромной скоростью. Если поначалу субстанция походила на мягкую глину, то постепенно твердость увеличивалась, превращаясь в теневой камень. Если я тупо мазал, не попадая мечом по булыжнику, то получал нехилые травмы. Отец Хаоса заставлял пить отвратительные на вкус отвары, исцеляющие мгновенно любые ранения. Приходилось мириться со вкусом.
— Отец Хаоса, а что, нельзя делать снадобья более приятными на вкус? — Спросил я.
Император дико заржал, во всю мощь. Так же во всю ширь легких смеялись демоны его окружения:
— Насмешил до слез, ученик. Горькое лекарство — всего лишь стимул не получать лишних травм!
Со временем стал отбивать почти все броски. Иногда ни одного не пропускал, иногда — один, два. Тогда в меня стали стрелять сначала из лука, а затем и из арбалета. Тут уж я старался, как мог. Отбивал все стрелы. Как это только у меня получалось, не пойму. Видимо, сил уже хватало, чтобы подчинить полет стрелы и подставить меч в нужное место.
— Подминать под себя волю младших демонов, стреляющих из арбалета, ты уже можешь. Есть еще один секрет, который необходимо освоить, после чего, приступишь к спаррингам с демонами высшего порядка. — Сообщил мне Отец Хаоса.
— В какие тонкости боя на теневых мечах ты меня посвятишь? — Поинтересовался я.
— Суть нового упражнения — в процессе боя находиться в постоянной динамической медитации. Отключаешь все мысли. Ты должен предвидеть удары противника. Абсолютная уверенность. Частично, ты уже входил в динамическую медитацию, когда в тебя стреляли из арбалета. Теперь нужно сделать это осознанно. Твоим партнером буду я. Пробуй применить на мне все свои навыки. Бой будет смертельным. Только драться мы будем на специализированной арене, которая, после гибели побежденного, сначала излечивает тело, а потом, возвращает душу на законное место. Поле битвы построено так, что осознание попадает в некую ловушку, оставаясь там бесконечно долго. Если тело поместить на специальную платформу и открыть силки душ, то осознание стремиться убраться из опасной тюрьмы, встречает по пути бегства тело, узнает его и возвращается к привычной жизни. Чисто теоретически, ты можешь не захотеть возвращаться. Тогда ты умрешь, возрождаясь демоном: ибо ты находишься во тьме, где исполняются законы хаоса, но душа пуглива, она не любит непознанного. Да и знание того, что ты станешь демоном, если не вернешься в тело, надеюсь, подстегнут тебя к правильному решению. — Поведал мне суть нового задания Отец Хаоса.
— Ваше Императорское Величество, не означает ли это, что бой на звание Мастера Пути Меча Тьмы с Валентином будет смертельным? Именно поэтому, в случае его проигрыша, он развоплотится во тьму, став демоном и вашим помощником? Зная такой исход, не будет ли он поддаваться? — Спросил я.
— Именно так. Бой будет смертельным. Выживет из вас лишь один. Эпическая битва состоится на обыкновенной арене. Победитель получит звание Мастер Пути Меча Теней. Ты, наверное, подумал, что Валентин уже обладает таким титулом. Но нет. Он — Мастер Никто. Ты достигнешь этого уровня после победы над десятью демонами высшего порядка. Чтобы не было поддавков в бою с Валентином, вы даете клятву на тьме, что после проигрыша, поддавшийся отдает свое осознание, которое будет мною поглощено, что означает абсолютную смерть. И да: не называй меня "Ваше Императорское Величество". Я — Отец Хаоса, и никто иной. — Сказал недовольно повелитель мрака.
— Означает ли это, что после проигрыша Валентину, я стану демоном? — Спросил я с тревогой.
— Именно так. А поскольку ты не хочешь им становиться, у тебя есть лишний повод для победы над соперником. — Ухмыляясь, сказал Отец Хаоса.
После первого поражения в бою на специализированной арене, хотя пару ударов отразил, я оказался в ничто. Это не было даже тьмой. Отсутствовало напрочь ощущение пространства. Что-то похожее на забытье, в котором осознаешь себя, но мыслить, при этом, не можешь. Эмоции, также, отсутствовали. Полное безразличие. Неожиданно меня повлекло куда-то. Чувство пространства появилось. И именно оно потащило во тьму. Во что-то врезался. Затем, произошло узнавание: это ж родное тело. Эмоции вспыхнули мгновенно: "Я жив!" — Орал про себя благим матом. "Жив!". Медленно открыл глаза. Увидел рыжую бороду склонившегося надо мной Отца Хаоса.
— Ну как, очухался? Ты неплохо держался. Аж два удара отбил. Валентину подобное удалось лишь на тринадцатой попытке. Поздравляю. — Похлопал меня по плечу Повелитель Теней.
Еще целый век в бездне Отец Хаоса мурыжил тренировками, обучая предвидеть удары соперника. Результат был поразительным. Дрался с Повелителем Демонов на равных, ничем не уступая ему.
— Ну, что ж, ты готов к спаррингу с демонами высшего порядка. Бои пройдут на этой арене. Ловушка душ работает только для тебя. Демоны, с которыми ты станешь сражаться — пленники. Так что драться они будут по-настоящему. Наградой для них, в случае победы — воля, с возможностью заключить контракт на служение мне. Желающих рискнуть — достаточно. Тем более, что они не считают тебя сильным соперником, поскольку ты — человек. — Сообщил мне новость Отец Хаоса.
Первого демона я вынес на раз, два, три. Возможно, он просто не был готов к тому, что противник окажется на уровне. Позже узнал, что существует практика похищать опытных бойцов в разных мирах для развлечения. Демоны устраивали бои с тотализатором, пивом и прочей атрибутикой, забавляясь с неопытными, по их меркам, воинами. Некоторые демоны, даже, обучали по мелочи своих гладиаторов приемам теневого боя. Такие спецы ценились. Дрались они между собой. Судьбу поверженного решала толпа. Понятное дело, большинство случаев заканчивалось абсолютной смертью. Хозяин победителя, в таком случае, получал осознание несчастного. Любимчики толпы, впервые проигравшие неизвестной лошадке, чаще всего, оставались живы. Но, обычно, второе поражение, особенно если оно следовало за первым, заканчивалось гибелью неудачника.