Первый залезший в дом рыжеватый мужчина с горняцкой киркой, замахал руками нерадивому мужу, призывая остановиться. Он исчез внутри, а через секунду, заорал следом зашедший шахтёр. На порог упал, залитый кровью малый с раздробленным черепом, а за ним выбежал размахивающий секирой - ражий мужик, поросший растительностью по уши. Никто не решался после случившегося к нему подступиться.
- Да ты чего? Остановись, алкаш! Ты же нашего Клатта убил, что ж ты творишь?! - Из дому ползком вылезла на мороз, полураздетая жена с синеватым лицом от побоев, призвавшая: - Люди, помогите! Убивают!
А эти самые люди, только мрачно переминались, как-то не спеша встревать. Буян, очумело мотал топором и горланил всякие скабрезности. Под ноги ему сочилась кровь. Финал душераздирающей драмы графу досмотреть не дали, потому что по его затылку съездили наждачной доской. Нет... это была всего лишь рука Ливио.
- Прощаю, но больше так не делай, - предупредил Фернан, потирая ушибленное место, - мне печально видеть тебя живым и здоровым. Ты не мог ради меня погибнуть, а?
Рдеющий с мороза, и благоухающий зимой охранник, осклабился в бороду: - Ну, ты хоть прямолинеен, в отличие от остальных дворян. Ты не отличаешься скрытностью, а остальные дворянчики сначала улыбаются, а потом нож всаживают в горло. Короче, пошли отсюда.
Граф мельком взглянул на происходящее в посёлке: там народ развлекался, и смутьяна взяли с поличным, заломив руки - ноги. Всё хорошо, что хорошо кончается. Нагрузившись вещмешками, графа и Ливио снова встретил лес. Но уже не такой, каким представал прежний. Глухой бор, сменился редколесьем - тщедушным и юным, набирающим силу. Попутчики хранили тягостное молчание, скрипя подошвами, казалось перемалывающими песок времени. Телохранитель монарха, только разок съязвил: - Хороша была твоя физкультура у крыльца. Прыг - скок, прыг - скок. Не думал взяться детей учить? Авось и на имение своё бы отработал, отгрохал бы его заново, и зажил бы припеваючи. - Фернан только зубами скрипел... прокололся, что тут возразишь?
А идти, как оказалось, было недолго. Они вышли на заснеженную местность, без деревьев. Здесь Ливио и притормозил, растормошив укомплектованный мешок и вынув из него знакомый шкалик с толстой полоской подчеревка. Протянув пай графу, он шумно выпил спирта, моментом перехватывая закуску. Насколько же несуразно выглядел этот ленч в густой глухомани... Фернан решил поделиться этими мыслями, но его заткнули предложением съесть баночку с раскромсанной и залитой подсолнечным маслом рыбкой. Продукт был относительно новый, и подавали его на самые элитные столы. Утративший представления о светской жизни, граф поинтересовался его названием.
- Шпроты, называются. Мне выдали отличный провиант, так что я не жалуюсь.
Дрожащими, голодными пальцами они похватали склизкую кильку и отправили в желудок, вслед за мясом. После всего съеденного от них разило, как от перебравших поваров.
Пренебрегая изящными манерами, жантильный охранник короля со вкусом отрыгнул и поведал о деловых планах. На графа повалились свежие новости: - Разведка прошла успешно, граф. Тюрьма та окаянная нашлась, и находится она в чреве пещеры. Упрятали святоши её вовнутрь, и выставили вокруг неё недюжинную охрану. Я заметил по пять рож гвардейских, но они караулят внутри пещеры. Так что попробуешь сунуться - пиши, пропало. Когда мои ягодицы готовились примёрзнуть к штанам, я напряг зенки и увидал такое, отчего твои галлюцинации, сызнова радёхоньки будут...
Граф тоскливо спросил: - Опять эти призрачные воины из таверны “Звезда Давида’’?
- Они самые, - подтвердил Ливио и хрустнул костяшками, - жалко пастыря их лысого я не увидал, а то начистил бы ему портки. Но эти Тёмные караулят вход пещеры неусыпно. Ладно... коли до тюрьмы дойдём удачно, то нам придётся искать камеру нашего узника. Вот тут и загвоздка. Я знаю, где примерно находится камера, а вот какая в точности и где от неё ключи взять - тут уж я бессилен. - И что ты предлагаешь? - Фернан терял терпение.
Присев на небрежно брошенный вьюк, охранник наслаждено вытянул ноги и предложил: - Ключи не станут проблемой. По обычаю их у надсмотрщиков выудить можно. А когда мы найдём надсмотрщика, то найдём и камеру - одиночку. Возьмём одного из них в заложники, и пощекочем у его горла ножичком.
Рассвет всплыл на небе, как подтверждение бравады охранника, что надежда, пусть и слабая всё же имеется. С небес спрыгнул солнечный зайчик и защекотал распухшие от бессонницы глаза Фернана. Тёплая зима всё-таки в этом году... невпопад подумал Фернан. Он уже принял решение. Придётся ему лезть с охранником короля в самую гущу событий. Слинять уже не получится - раз они так далеко зашли. Когда он выполнит эту часть задания, ему набежит солидный гонорар. Отнюдь не чувствуя себя наёмником, граф всё же внёс кое - какие коррективы: - Я пойду чуть впереди. Галлюцинации или же нет, а вижу я этих призрачных бойцов, куда лучше, чем ты.