Стайка ребятишек высыпала из ограждённой беседки, в которой они устроили наблюдательный пункт и выискивали ворогов. Все в голос стали подзывать девушку - показать фокус. Лайра рассеянно помахала рукой, зарывшись в мысли. Главарь банды - мальчуган лет восьми пальнул из самопального лука, в заднюю часть ученицы ворожеи. Лайра потёрла ушибленное место, пнула деревянный прутик и удалилась. Позади все чествовали героя.
Девушка зло ощерилась и постаралась не давать воли гневным мыслям. Будь возможность, она бы подпалила нижнее бельё малышне, чтобы знали в следующий раз, как вести себя и кому кланяться. Но что ей в уважении этой мелкоты?
По дороге попадались поселяне, занятые повседневными делами. Все они приветливо кивали, но не смели окликать ученицу ворожеи. Авось с надоем поможет или на рыбалке клевать станет. Не надо колдунью от дел отвлекать. Лайра, скупо улыбалась в ответ, всё прочнее замыкаясь в себе.
Хата Шаяйлы находилась за чертой посёлка, дальше его окраин. Ворожее требовалась тишина и покой, вдали от шума и гама, создаваемого при общежитии множества людей. Хотя принимала она всех исправно. Отказ - не в её правилах, и Шайяла всегда старалась напомнить об этом своей честолюбивой ученице.
“ Помогать - наш долг. И коль ты выбрала стезю травничества - следуй ей до конца. И не кривись мне тут”. Лайра считала иначе. Но по большей степени - отмалчивалась.
Минув последний из домов, девушка сошла с просёлочной дороги, внезапно окунувшись в мир иной. Обжитые места сменились царствием природы, однако, не губительной для человеческого существа. Степь, великая южная степь. Однако лить слёзы и умиляться некогда. Впереди завиднелись пастбища, разноголосым беканьем и меканьем напоминая, что скоро эти звуки смолкнут и сменятся голодным чавканьем поселян. В подножье шуршала колкая трава, несмотря на нашествие октября, сохраняющая данные ей природой - матерью цвета. Заросли чертополоха, сорняков виднелись то тут-то там. Их буйство наступит позже, когда степь вконец одичает. Ветерок приятно холодил кожу, однако испуганно отлетал каждый раз, словно завидев неприятную гримасу на лице девушки. Солнце спряталось за вязкой пастилой туч и мутнеющих облаков.
Лайра обеспокоенно глянула вверх. Не хватало ещё, чтоб гроза началась. Будь неладна наставница. Не могла в другой, более приятный денёк её вызвать. И наверняка же не по пустякам, когда знала, что она занята домашними делами. Одна неприятность за другой.
Наконец, впереди, замаячила окружность, врытая в землю, что означало, она почти на месте. Хата наставницы всегда поражала своей несуразностью. Ясно, что уважаемая ворожея. Женщина с причудами, не отнимешь. Но создать дом, полностью круглый, по форме напоминающий тряпичный мяч, которым детишки обожают разбивать стёкла вдребезги. Нет уж... это совсем глупо. Да и к тому же отстроенный не из привычных, вытесанных брёвен и подпорок, а из чистого камня. Когда находишься внутри, всё время путаешь - где верх то, а где низ, потолок и пол. В глазах плывёт, а к горлу подступает неприятная тошнота.
Лайра отогнала неприятные ощущения, но заходить внутрь ей не пришлось. Шайяла сидела около дома, на крупном резном табурете и дышала воздухом. Блаженно закатив веки, она приветственно помахала рукой подошедшей ученице: - Погожий денёк, не так ли? Спасибо твоему дяде, что откликнулся на мою просьбу и предупредил тебя, что мне требуется твоя помощь. Прекрасный он человек. Тебе бы такой стать.
Лайра смолчала, ожидая развязки. Шайяла сладко потянувшись, привстала с табурета. Пышнотелая, с кривыми ногами и грудью колесом, она прекрасно вписывалась в антураж своей хаты. Одетая во всегдашнюю хлопчатую юбку ниже колен и вязаную кофту с вышитыми звёздами. На лицо она была приятна, с лицом, полным жизни и маленьким аккуратным носиком. Лишь у глаз виднелись сеточки морщин, короткие волосы каштанового разлива с проседью говорили об её возрасте. В руках она держала небольшой мешочек с золотистой тесьмой и ступку. Вытянув руки, она передала Лайре предметы.
- Не буду нагружать напутствиями. Я готовлю крепкую противоаллергическую настойку и мне нужны листья геркеса полуночного. Он растёт в степи. Найти эти листья довольно легко. Геркесы по своей натуре - одиночки. И если ты заметишь неказистое деревцо, с крон которого свисают тёмно - зелёные листья - это оно. Сразу берёшь ступку и крупу приносишь ко мне. И ответ на твой невысказанный вопрос. Шайяла подняла брови и слегка усмехнулась: - Я не могу пойти за ними, потому что мне нужно следить за густотой раствора, ибо, если он превратится в жижу - труд насмарку. В общем, иди быстрее, - ворожея замахала руками, - чем скорее принесёшь, тем лучше.