Она глянула вверх: - Смотри, погода ухудшается.
За всё время не произнеся ни слова, Лайра сухо кивнула наставнице, и зашагала, обогнув хату, углубляясь в дебри степи. Закинув порожнюю ступу в мешок, она закинула его на плечи. Внутри всё кипело, и Лайра еле сдерживала гнев, готовый прорваться наружу. Она хотела высмотреть проклятущие деревья и побыстрее срезать их листья. Ни в чём не повинная трава нею безжалостно стаптывалась. Около получаса девушка бороздила степные просторы, тщась найти ингредиенты для настойки и бежать домой, пока гроза не накрыла в пути. Лайра несколько раз попадала под ливни без крыши над головой и знала, чем ей грозит беготня в такую погодку. Однажды, после изнурительного марш - броска за ягодами смоквы, опять же по поручению уважаемой наставницы, она попала под мелкий накрапывающий дождик. Впоследствии, лёгкие капли переросли в такую бурю, что Лайра поспешила скрыться под раскидистым тополем, ветвями едва не задевающим землю. Семь биений сердца оставалось до того как девушка забежит под его сень, когда в тополь шарахнула не менее ветвистая молния. Запылал веселый пожар, который разгорается в сердце Лайры, каждый раз, при воспоминании о том жутком испуге.
Потому наученная горьким опытом, девушка то и дело, поглядывая на небо и не сбавляя шага, шла вперёд. Всё, имеющее природную составляющую, затаилось. Шурша меж изгибов разнотравья, пробегали слепыши, сурки, лоснясь здоровой шкуркой. Травянистая поверхность, как и ожидала девушка, стала доходить почти до груди, и пришлось лезть в свою походную сумку. Та крепилась несколькими ремешками, легко открываемыми, так как закрывались на железные кнопки. Лайра извлекла продолговатый нож с удобной рукоятью из стальных пластинок. Лезвие она самостоятельно затачивала, орудуя кресалом едва ли не каждый вечер. Полезная вещь, и траву скашивает с взмаха. Выйдя на менее заросшую поверхность, она перевела дух, и наконец-то узрела деревца. Все, как и описывала наставница. Два дерева, коих и с кустарником то спутать недалече. Особенно нелепо гляделись они в степной местности. Неуместно, что ли.
Радостно выдохнув, Лайра сжала нож и ступку и направилась к одному из геркесов. Листья действительно были примечательны, для этого времени года, сочные пышные, с тёмным отливом. Ученица ворожеи аккуратно срезала с два десятка, после чего мягко растолкла в ступке. Проследив за готовым крошевом, Лайра закрыла плотной крышкой ступку и сунула ту в сумку. Можно возвращаться.
Обратная дорога показалась, не в пример легче, потому что Лайра возвращалась по готовым ориентирам, в виде вырубленной ею неширокой просеки, к тому же поиски увенчались успехом. Что, правда, темнело и небеса клокотали от тщательно сдерживаемой ярости. Когда Лайра нечаянно глянула вверх, ей показалось, что над головой парит птица. Приняв её за обычного орла - степняка, она сию же секунду забыла и поспешила дальше. Но птица и не думала исчезать, более того, без приличествующего ей клёкота, она спикировала вниз и, выпустив когти, полетела на девушку.
Лайра, необъяснимо прочувствовала, что нужно обернуться и увидела, что конкретно на неё летит. От ужаса у неё спёрло дыхание, и она наяву увидела, во что перерастает её дурное настроение. То, что первоначально было ей принято за птицу, оказалось маленьким существом, с туго обтянутым кожей тельцем. Всё туловище было поражено трупными нагноениями и внизу свисали два отростка, по подобию деформированных ножек, о трёх пальцах каждая. Но самое страшное начиналось с района шеи: вытянутой и по-змеиному гибкой. На ней непрерывно вращалась голова с огромной челюстью, утыканной клыками, с концов которых сочилась зелёная слизь. Нос приплюснут и глаза не сидят в глазнице, а свисают на жилах, вращаясь, как и башка. С лысоватого черепа свисал пучок грязных волос.
Лайра, взглянув, в бесноватые буркала твари, к чести не закричала, но стала оседать к земле. Сердце выдавало неритмичную пляску, к тому же монстр начал истерически визжать, мотая шеей взад - вперёд. Девушка собралась ткнуть его в глаз любимым посохом, но вспомнила, что забыла забрать его из дому. Что же делать? Существо парило в воздухе на расстоянии пяти шагов от ученицы ворожеи, и, как видимо, приценивалось, куда нанести первый удар. Кожистые крылья, того же трупного цвета, что и кожа монстра, взмахивали за спиной. Под оболочкой играли мускулы.
Девушка, недолго думая, решила дать по петлям. В голове шумело: “Что же это за чудище? Неужели пустельник?” Шайяла рассказывала девушке, в своё время, про жутких монстров, летящих на земли людские, с самой изнанки мира. Они накликали болезни и устраивали мор. Но наставница говорила, что пустельники охотятся стаями, а тут всего одно страшилище. Правда, до чего же жуткое. Вон как зубы сверкают! И Лайра побежала. Наплыв ужаса заставил действовать её неосмотрительно. Монстр же только и ждал, что к нему повернутся спиной. Быстрее вспышки света он долетел до спины убегающей Лайры и вонзился клыками в незащищенную шею.