— Ты словно плюшки в бакалейной лавке оцениваешь, — вытирая платком облитую соком руку, прокомментировал я предложение Элен. — Нет уж. Что кому подсунули, тот тем и будет рулить! И вообще, уверен, хоть мы в виртуальном мире, никто не даст нам своевольничать. Сценарий прописан, и в нем ты летишь на Юго-Западный фронт, а я — на Западный.
Голова кругом от новых вводных большого начальства. Хорошо хоть повторный визит в НКВД отложился до лучших времен. Эфиопов обещал уладить с Амброзовым этот вопрос.
— Кстати, наша очередь на поездку подошла, — кивнул я в сторону портальной арки.
Авиасообщение на Геренберо отсутствовало как таковое. Потребности в летательных аппаратах не было за ненадобностью. Зачем заморачиваться созданием сложной воздушной техники, когда для перемещения на дальние расстояния есть прыжковые порталы?
Принцип их действия местные не знали. По словам Эфиопова, порталы издревле бесперебойно перемещали разумных между ключевыми пунктами. А раз всё отлично работает, то нет смысла лезть туда с «кувалдой и ломом». Звучит логично. Но, на мой взгляд, подобное отношение геренберцев к вопросу познания мира, попахивает неминуемым регрессом в развитии и сродни подхода к решению проблем пресловутым страусом, прячущем глупую голову в песок. На Земле давно бы подобные артефакты «по винтикам» разобрали, и докопались бы до сути.
Хотя, как знать, как знать.
Дощатый навес над рядами скамеек был похож на миниатюрный стадион. В центре открытой площадки на зеленом газоне возвышалось мегалитическое строение в форме античной арки. Собственно это и было местное средство мгновенных перемещений.
Желающих отправиться в другой город посредством портала, к моему удивлению было откровенно мало. Эфиопов предупреждал, что таким способом путешествуют крайне редко. Обычно народ предпочитает пользоваться простым наземным транспортом.
Помимо меня и Элен, очереди на прыжок ожидали еще трое: пожилая пара — на вид «именитый» профессор с супругой и крупная дама лет пятидесяти, которая совершенно точно принадлежала к плеяде руководящих работников торговли.
«Рейсы», если можно их так назвать, проходили с интервалом двадцать минут. Как раз сейчас пришёл наш черёд отправиться в «полёт».
— Ну что, Эл, давай прощаться?
— Да, Анри, кажется, пора.
Мы дружески обнялись и, как истинный джентльмен, я пропустил даму вперёд. На прощание Элен обернулась и помахала рукой. Затем она произнесла название точки перехода и шагнула за матовую пелену арки.
Едва заметная вспышка известила, что пассажир доставлен к месту назначения. Своей очереди мне сиротливо теперь ждать стандартный период отката.
Таймер обратного отсчета отображался справа на колонне арки, внутри специальной ниши. Стандартные арабские циферки словно на экране обычного планшета секунда за секундой стремились к нулю. И вот ведь какая занимательная штука выяснилась после беглого осмотра места нахождения таймера: никакого электронного табло, вмурованного в каменную арку, не наблюдалось! Цифры прямо изнутри поверхности проступали, а выглядело все так, будто проецировались на нее!
Технология на грани фантастики. Хотя, о чем это я? Это ж всё не всамделишное, а виртуальная бутафория со мной виртуальным же внутри…
Время тянулось патокой.
От нечего делать я окинул взглядом транспортно-логистический амфитеатр. Ближе к входу портальной лужайки на передней скамейке мило ворковала пожилая парочка. Чуть левее с показным безразличием тучная дама смотрела куда-то поверх пятиметровой арки. Больше из разумных никого не было.
Из «не разумных» здесь присутствовал рыжий пушистый «кот». Так я его мысленно окрестил для себя. К какому семейству местной фауны он относился, мне было не ведомо. Система распознавания молчала партизаном.
Животина килограмм под десять с грацией бегемота семенила в мою сторону, нервно виляя полосатым хвостом. Подойдя ближе, зверь натурально мяукнул. Причем сделал он это как-то призывно, явно пытаясь привлечь внимание.
— Привет, пушистый, — решил поддержать беседу.
Над головой животного отобразились персональные данные:
«Домашний кот. Кличка „Рыжик“. Возраст — 5 полных лет. Хозяин отсутствует».
О как! Контакт налажен!
— Рыжик, значит?
— Мяу-у.
— Приятно познакомиться!
Мохнатый беспризорник подкатился колобком к ногам и устроил тактильный контакт стандартным обтиранием пыли о новые штаны. После кошачьего приветствия новый знакомец уселся напротив временно заблокированного прохода портальной арки и внимательно уставился на меня зелеными наглыми глазами.