Я видела. Отложила свой завтрак, уже десятый по счёту, посмотрела на стол.
— Возьмите пирог с рыбой, — посоветовал мне сообразительный повар.
Я кивнула, поблагодарив оборотня, и пошла к испугавшейся толпе.
— Держи, малыш, — протянула я вкусность мальчику. Посмотрела на его маму. — Пирог с рыбой ему можно?
Женщина молчала и едва удерживала вырывающегося сына.
— Лучше умереть от голода, чем взять еду из моих рук? — прошептала я, моргнула, а подлые слёзы потекли по щекам. Не из-за этих людей, конечно, это Варлас постарался ещё раньше, но сути дела это не меняло… — Вам король запретил подходить к нам?
Мужчина рядом кивнул.
— Ромар! — закричала я на всю площадь. Король, разговаривавший с кем-то из своих рядом с трибунами, обернулся. — Ромар, я угощу твоих людей?
Но вместо ответа короля ко мне подбежал Исалан, взял за подбородок, сжал губы, смотря на мои слёзы.
— Кто обидел тебя, Астрид-Хан?
Я вырвалась из его руки и посмотрела на короля.
— Ваше величество, так можно угостить горожан или ты боишься быть проданным за кусок хлеба?!
Ромар быстрым шагом направился ко мне, и полы его красного плаща с меховым воротом развивались угрожающе. Он подошёл вплотную, но ответить я ему не позволила. Взяла его руку и вложила в неё пирог.
— Сегодня запрещаешь брать еду из наших рук, а завтра прикажешь проголосовать против своей же достойной жизни. Прикажешь убить себя, лишь бы ублажить эго короля?! Ты обещал дать своему народу выбор! Трус! — заявила я. Развернулась и пошла обратно к столам. Забрала свой чай, залпом выпила и пошла к навесу, украшенному изумрудным орнаментом. Села в кресло, невидящим взглядом уставилась на трибуны.
Я не политик, не гениальный оратор… Кахнас взвалил на мои плечи непосильную задачу. Я вчера уйму времени потратила на написание речи и сейчас не уверена, что справилась с этой задачей. А ведь это только начало…
— Астрид-Хан, — ко мне подошёл повар оборотень. Поставил на столик рядом поднос с чаем и пирогами. Опустился на колени и поцеловал край моего платья. — Думаю, к вечеру мы накормим весь город, — сказал он тихо.
Я обернулась и облегчённо улыбнулась, увидев, что к столам с угощениями начали подходить люди.
Но солнцу было не до наших войн, полдень, как и следовало ожидать, наступил вовремя, собрав на площади максимальное количество народу.
Первым на импровизированную сцену поднялся Варлас, объятый редким, но всё же вполне конкретным чёрным дымом гнева. Демон в грубой форме, совершенно не подбирая слова, но всё-таки сделал необходимое заявление. Спустился, уступив место королю Адана, встал за моей спиной. Ромар распинался, как мог, не оскорблял и жестокими тварями нас не обзывал, но давил на то, что люди свободный народ и таковым останется, что он не позволит превратить их в товар, не допустит рабства. А после предложил мне опровергнуть его слова.
Я поднялась, встала рядом с королём, хотя тому и полагалось уступить мне место.
— Астрид-Хан, скажи моему народу, кто они для демонов? Даруют ли властелины мира свободу людям? — горячился Ромар. — Ну же, отвечай, что вы можете предложить, кроме вечной службы ради блага вашего?
— Если вы замолчите, ваше величество, я отвечу, — улыбнулась я, вызвав смех у кентавров, охранявших подступы к трибунам. — И я буду вам признательна, если вы не станете меня перебивать, как я не перебивала вас.
Ромар гордо поднял голову и сложил руки на груди, мол, короли этим не занимаются.
— Конечно же нет, врать о свободе я не стану, статус людей останется прежним. Наш Властелин хотя и щедр, но не на столько. И люди, и оборотни, и кентавры, мы все находимся под его крылом, всех нас он любит и сражается ради нас, все мы находимся под его опекой, и наши судьбы волнуют его. Разумеется, есть те, кто выслужился перед своим Властелином, получив свободу для себя и своего рода, вот только даже тот, кто остался рабом, живёт лучше, чем вы сейчас. Король Ромар преподносит рабство так, словно на нас будут мешки таскать, или в рудники отправят на добычу, но по сути это просто иной статус, ничем не отличающийся от вашей жизни нынешней.
— Но мы свободны! — воскликнул кто-то из толпы.
— Неужели? — спросила я, решив не уточнять, кто подал голос. — А разве не ваших женщин отправляли в Иссархан в качестве рабынь? Но дело не в этом, — подняла я руку, останавливая гул народа. — Дело не в том, как назваться, раб, свободный, да хоть кустом подзаборным, каждому в Иссархан обеспечена защита его Властелина. Вам это не понятно, странно и дико, но законы Иссархан, Священное писание, по которому мы живём, гарантирует определённые права любому. Да, у свободного гражданина их больше, но и заслужить свободу может любой. Свободным может стать каждый, и каждый может получить достойную работу. Это что касается ответа королю, сейчас я хочу озвучить вам предложение Властелина.