— Благодарствую сердечно за участие в судьбе моей, — обратился Голубой к Шине. — Рад, что пособил твоему приходу в наш мир, прекрасная Леди Машина.
И вновь Шина покраснела.
— Есть все-таки что-то особенное в жителях Фазы, — пробормотала она.
Верхом на големе к ним подъехала Коричневая.
— Думаю, големы справятся, если им никто больше не станет докучать. Хочешь оживить Леди Машину прямо сейчас? Я готова подарить ей частицу моей души.
— Я уже подумала об этом, — вмешалась Шина. — Я мечтала стать живой на протяжении всего своей непродолжительной жизни. Но теперь, когда появилась такая возможность, я не уверена, что хочу этого. Не думаю, что живое состояние будет действовать и на Протоне, но даже если и так, изменения все равно будут слишком значительны: мне придется регулярно кушать и регулярно испражняться, сплошные неудобства, а еще спать по несколько часов в день, теряя впустую кучу времени. Весь мой распорядок жизни поменяется. Полагаю, лучше остаться роботом.
— Но Голубой мог бы любить тебя как женщину, — возразила Коричневая. — А ты могла бы любить его.
Какими еще интимными секретами дамочки делились между собой, пока занимались оживлением Труля? Кажется, Коричневая знала о делах Стайла гораздо больше, чем он ей рассказывал. Тем не менее Стайл решил пока не вмешиваться в разговор.
— Я уже люблю его, — ответила Шина. — Живое состояние не изменит этого, а он всегда будет любить Голубую Леди. Мое оживление ничего не изменит, да и мне бы этого не хотелось. Так что, чего я действительно хочу добиться, выйдя замуж за Стайла на Протоне, — это создание прецедента, какого не было за всю историю планеты.
— Понятно, — вздохнула Коричневая, — думаю, ты прекрасна уже такая, как есть, Леди Машина. В таком случае ты могла бы использовать книгу магии для исцеления коленей Голубого, и чтобы сделать его чуточку выше, ну и чтобы…
Тут Стайл не выдержал:
— Мои колени — это часть моей нынешней жизни, я уже привык к ним и не особо переживаю. А мой рост… Да, я всегда хотел быть выше, ведь в человеческом обществе высокий рост дает определенный статус, что, как мы все понимаем, полная ерунда. Соглашусь с Шиной: я стал бы просто другим человеком с новыми проблемами. Предпочитаю ничего в себе не менять.
Коричневая пожала плечами.
— Ну, как хотите. На самом деле, представители Маленького Народца по-своему совершенны, и ты от них не сильно отличаешься. — Услышав это, Стайл закипел, но постарался не подать виду. — Я создам голема с твоей внешностью, книга оживит его, и другой Голубой сможет войти в тело, когда будет готов, — после этих слов она уехала прочь.
Через какое-то время впереди показался вражеский контингент — небольшая эскадра танкоподобных землеройных и бурильных машин с транспортерами в придачу. Формально Граждане Протона не имели вооруженных сил, так как обычно за пределами куполов никакой жизни, в том числе враждебной, не встречалось. Поэтому враг использовал строительные машины; они, как правило, были герметичны и воздухонепроницаемы, за исключением тех, что управлялась удаленно или с помощью роботов — прибывшие были как раз такого типа.
— Примитивные машины, — хмыкнула Шина. — Граждане не столь глупы, чтобы довериться более разумным агрегатам. Хотя на самом деле лишь малый процент умных машин являются самостоятельными и обладают свободной волей.
— Надеюсь, твои друзья не сильно пострадали, открывшись Гражданам, — забеспокоился Стайл. Он не был уверен, какой языковой диалект лучше использовать в зоне совмещения, и решил пользоваться языком Протона до тех пор, пока не возникнет потребность пообщаться с жителем Фазы.
— Пока что внимание Граждан сосредоточено на Совмещении. К тому же не так-то просто выявить самостоятельную машину, если она этого не хочет. Но если враг в этой войне победит, всех моих сородичей рано или поздно ждет уничтожение.
Машины выстроились перед фазитовым шаром, а после одна из них запустила в шар бомбу… и ничего не произошло.
— Фазит защищает себя, — прокомментировала Шина. — Его можно двигать или использовать, но нельзя разрушить ничем, кроме разве что ядерной пушки.
По фазитовой сфере ударили несколькими лазерными лучами, но вновь безрезультатно. Даже без учета магии фазит был крепкой штучкой, тяжелее любых добываемых на планетах веществ; в естественных условиях минерал был не разрушаем.
Коричневый Адепт снова присоединилась к Стайлу и Шине, чтобы оставаться в безопасной зоне.
Неприятельские машины сменили тактику — они стали толкать сам шар. С другой стороны шар продолжали толкать големы. Суммарная мощность машин была выше, но так как фазит был довольно компактным, то непосредственно контактировать с ним могла только одна единица бронетехники — в отличие от големов, которые толкали всей гурьбой. Поэтому булыжник колебался туда-сюда, пока не откатился в сторону, после чего устремился вперед — големы обладали лучшей маневренностью и в итоге смогли продолжить движение дальше.
Тогда машины перегруппировались. Одна из них подъехала и уперлась в шар. Големы опять применили обходную тактику — мозги у них были деревянные, но человечки пусть медленно, но все же учились и накапливали полезный опыт. К несчастью, это же делали и машины. Они о чем-то переговорили друг с другом, а затем снова перегруппировались и в этот раз напали на самих големов.
— Нет! — закричала Коричневая, когда грузовик сбил голема, транспортер в этот момент словно ударил ее саму. — Это нечестно!
— В этой игре нет правил, — произнес Стайл.
— Неужели?! — Коричневая поджала губы и через пару секунд стала раздавать деревянному воинству новые инструкции.
На сей раз големы дали врагу отпор: при очередном нападении машины големы уходили в сторону, затем подбегали к ней вплотную и били по уязвимым местам, о которых Стайл успел поведать Коричневой. Под ударами остроконечных деревянных ступней лопались колесные шины, деревянные кулаки крушили пластик. Однако, даже разбитые, машины продолжали атаковать.
— Да уж, в отличие от животных, — сказала Шина, — технике не больно. Надо повреждать трансмиссию либо электропроводку.
Вот только Коричневая ничего не понимала в технологиях Протона.
— Подчиняйтесь Леди Машине! — приказала она големам.
Шина выкрикивала команды. Теперь големы делали более сложные вещи: отвинчивали крепежные детали и открывали панельки, за которыми скрывались технические отверстия, после чего вырывали внутри провода и протыкали маслопроводы. Очень скоро все машины вышли из строя.
Големы выиграли битву, но было упущено драгоценное время. Совмещение продержится всего несколько часов, и за это время надо успеть переместить фазит в мир Протона. Несомненно, следующая преграда окажется на порядок трудней, а эта стычка была всего лишь разминкой, так сказать, пробой сил.
Стайл опять достал карту.
— Нам надо разработать стратегию, организовать ложный маневр. Сейчас врагу очевидно, что наш маршрут изгибается и ведет на север, через владения единорогов; потом путь пролегает между дворцом Оракула и Срединным Озером; местность, в целом, идет под уклон. Значит, этот маршрут они будут охранять особо тщательно. Мы пошлем по нему отряд — якобы расчищать путь для шара. Наш наименее вероятный маршрут мог бы пролегать назад к Пурпурным Горам, через владения сидхов, там, где путешествовал мой друг Клеф в свой первый визит на Фазу. Местность там лесистая, пересеченная и кишит гарпиями. Значит, туда нам и нужно идти.
— Но катить шар там придется целую вечность! — запротестовала Коричневая.
— Вовсе нет, главное — проложить правильный маршрут. Для обустройства пути можно воспользоваться магией, например, навести прочные мосты через пропасти. Ты можешь это устроить, Шина?